Gunnar Ulson*
El renombrado profesor de física Stephen Hawking dejó una advertencia sobre un futuro en el que una raza de superhumanos, manipulando su ADN, tomaría el control de su propia evolución. La advertencia llegó justo antes de su muerte en marzo de este año.
El Washington Post en su artículo, " Stephen Hawking temía a la raza de 'superhumanos' capaces de manipular su propio ADN", explicaría (mi énfasis):
Antes de morir en marzo, el profesor de la Universidad de Cambridge predijo que las personas de este siglo obtendrían la capacidad de editar rasgos humanos como la inteligencia y la agresión. Y le preocupaba que la capacidad de ingeniería genética se concentrara en manos de los ricos.
Para ser claros, el profesor Hawking no advirtió sobre la tecnología en sí misma, sino su monopolización por parte de un puñado de intereses ricos.
La amenaza de los monopolios tecnológicos
Cuando observamos cualquier capítulo en la historia humana, la disparidad en la tecnología siempre ha llevado a episodios trágicos de explotación, violencia, atrocidades e incluso genocidio. La invención y el uso de armas de fuego por parte de europeos occidentales contra tribus de todo el mundo, desde Asia y África hasta América del Norte y del Sur, nos proporcionan una visión de cómo se han abusado de las enormes ventajas de la tecnología contra quienes no tienen acceso a ella.
La invención de la bomba atómica dio a los Estados Unidos un período de tiempo en el que tuvo un virtual monopolio sobre las armas nucleares. Usó con entusiasmo no una, sino dos bombas atómicas sobre los ya derrotados japoneses al final de la Segunda Guerra Mundial. Antes de que el monopolio nuclear de Estados Unidos finalmente se rompiera por las primeras pruebas de armas nucleares soviéticas y luego chinas, los Estados Unidos consideraron usar más armas nucleares durante la Guerra de Corea y al menos en dos coyunturas durante la Guerra de Vietnam.
Hoy en día, los monopolios corporativos sobre el mismo tipo de biotecnología que dará lugar a la carrera de los superhumanos sobre los que advirtió el profesor Hawking, ya son una fuente de uso y abuso constantes y controvertidos.
Ya sean prácticas comerciales engañosas por parte de grandes corporaciones agrícolas como Cargill, Monsanto y Bayer, que comercializan organismos inseguros modificados genéticamente (OGM) o corporaciones farmacéuticas que incautan, luego la caridad de especulación de precios y los avances financiados con fondos públicos como la terapia génica, ya podemos ver intentos de Concentrar la biotecnología en manos de los ricos, y ya se está abusando con entusiasmo contra aquellos que no tienen acceso ni control sobre ella.
Ya ha empezado
El artículo del Washington Post se desarrollaría más, citando al profesor Hawking:
La humanidad, escribió, estaba entrando en “una nueva fase de lo que podría llamarse evolución autodiseñada, en la que podremos cambiar y mejorar nuestro ADN. Ahora hemos mapeado el ADN, lo que significa que hemos leído 'el libro de la vida', por lo que podemos comenzar a escribir correcciones".
Inicialmente, predijo, estas modificaciones serían reservadas para la reparación de ciertos defectos, como la distrofia muscular, que están controlados por genes únicos y, por lo tanto, hacen correcciones relativamente simples.
"Sin embargo, estoy seguro de que durante este siglo la gente descubrirá cómo modificar tanto la inteligencia como instintos como la agresión", escribió Hawking.
Se anticiparía que se intentaría aprobar leyes que restringieran la ingeniería genética de los rasgos humanos. "Pero algunas personas no podrán resistir la tentación de mejorar las características humanas, como el tamaño de la memoria, la resistencia a la enfermedad y la duración de la vida", anticipó.
Hawking también señalaría que, obviamente, los humanos no mejorados no podrían competir y que se producirían importantes problemas políticos en medio de esta creciente disparidad.
Ya es posible modificar el ADN humano, y no necesariamente antes del nacimiento, sino en individuos vivos que respiran. El proceso de la terapia génica es la edición dirigida del ADN mediante el uso de virus reprogramados para, en lugar de secuestrar una célula humana y hacer copias de sí mismo como lo hace en la naturaleza, insertando el ADN editado diseñado para un propósito específico.
Por ejemplo, los investigadores de la Universidad de Penn State y el Hospital de Niños de Filadelfia pudieron editar las células T de los pacientes con leucemia que de otra manera tenían cáncer terminal, según el New York Times .
Las ediciones hicieron que el sistema inmunológico de los pacientes pudiera ver y destruir las células cancerosas en todo el cuerpo. Los pacientes que no respondieron a la quimioterapia y que de otro modo habrían muerto en días, han sido puestos en remisión permanente hasta el momento.
Pero si las ediciones pueden transformar los sistemas inmunitarios comunes para conquistar el cáncer, los avances futuros podrían lograr todo, desde mejoras adicionales de nuestro sistema inmunitario hasta medicina regenerativa (el crecimiento de células cardíacas sanas en corazones envejecidos como este estudio intentó hacer en el Reino Unido ).
¿Dónde estaría el límite y cuáles fueron los temores del profesor Hawking?
El avance en Penn State, financiado en su totalidad por fondos caritativos y públicos, fue posteriormente secuestrado por el gigante farmacéutico Novartis, que aumentaría el precio de la terapia aprobada por la FDA varias veces más alto que los costos durante la investigación y el desarrollo altamente personalizados y en fases experimentales. Destinos similares esperan a otros avances, pagados por el público y luego llevados a las "manos de los ricos", tal como lo advirtió el profesor Hawking.
Está claro que los futuros avances en la mejora de la fuerza humana, el intelecto y la longevidad también serán recogidos por estos monopolios de biotecnología bien posicionados si no se hace nada. Si bien la advertencia del profesor Hawking sonaba como una advertencia inverosímil sobre amenazas en un futuro lejano, ya estamos viendo que el futuro oscuro toma forma en este momento.
La geopolítica de la edición de genes humanos
Los recursos humanos son lo que define a cualquier nación y constituye la piedra angular de su riqueza y seguridad. Poblaciones saludables, bien educadas e inteligentes hacen naciones fuertes. Por lo tanto, una nación con segmentos de su población que posee habilidades sobrehumanas, aumentada por la edición de genes, tendría una ventaja obvia sobre otras naciones o incluso sobre otros segmentos dentro de su propia nación que carecen de estos rasgos.
En este momento, tenemos personas que caminan entre nosotros y que han modificado sus genes para combatir enfermedades como la leucemia. BioViva, una empresa de biotecnología, ya ha probado las terapias genéticas en su fundadora y directora ejecutiva, Elizabeth Parrish, como un medio para derrotar al envejecimiento humano, informó el South China Morning Post .
No es una cuestión de si, o incluso cuándo, porque ya ha comenzado. La pregunta real es: ¿cuándo comenzarán a tener impacto tales ediciones y terapias genéticas en la economía y la seguridad, y qué están haciendo las naciones para crear las necesidades fundamentales tanto para aprovechar esta tecnología como para defenderse de quienes abusan de ella?
Naciones como China han invertido fuertemente en biotecnología y terapia génica, proporcionando un contrapeso a lo que en un momento fue un monopolio claramente norteamericano y europeo. Individuos y pequeñas organizaciones en todo el mundo están construyendo actualmente una comunidad de investigación y desarrollo de código abierto, para asegurar aún más que esta tecnología termine en tantas manos como sea posible.
Si bien algunos pueden temer una "proliferación" fuera de control, debemos detenernos y pensar por qué Estados Unidos dejó de lanzar bombas atómicas en otras naciones. No fue por autolimitación, sino por la amenaza de represalias de naciones que eventualmente también adquirieron armas nucleares. Lo que surgió fue un equilibrio de poder peligroso pero efectivo que ha prevalecido durante décadas desde entonces.
Se requiere un equilibrio de poder similar para la biotecnología, una tecnología tan poderosa y con implicaciones tan profundas que puede redefinir nuestra propia humanidad.
Las naciones se beneficiarían de invertir en educación para formar una fuerza laboral capaz de investigar, desarrollar y utilizar eficazmente esta tecnología emergente. Las naciones se beneficiarían de la inversión en empresas de nueva creación y el cultivo de instituciones independientes capaces de producir avances para dar a las naciones la igualdad con los líderes actuales en biotecnología.
El profesor Hawking fue un hombre brillante en la vida, y nos brindó una advertencia sombría pero esencial cuando nos dejó. No ignoremos la amenaza inminente de la biotecnología y la edición de genes humanos que se monopolizan bajo nuestro propio riesgo.
*analista y escritor geopolítico con sede en Nueva York
