Expediente bomba: los secuestradores del 11 de septiembre eran reclutas de la CIA

Kit Klarenberg*

Al menos dos secuestradores del 11 de septiembre habían sido reclutados en una operación de inteligencia conjunta de la CIA y Arabia Saudita que fue encubierta al más alto nivel, según un nuevo expediente judicial explosivo.

Una presentación judicial recientemente publicada plantea serias dudas sobre la relación entre Alec Station, una unidad de la CIA creada para rastrear al jefe de Al Qaeda, Osama bin Laden, y sus asociados, y dos secuestradores del 11 de septiembre que condujeron a los ataques, que fue objeto de un encubrimiento en los niveles más altos del FBI.

Obtenida por SpyTalk, la presentación es una declaración de 21 páginas de Don Canestraro, investigador principal de la Oficina de Comisiones Militares, el organismo legal que supervisa los casos de los acusados ??del 11 de septiembre. Resume las revelaciones clasificadas de descubrimiento del gobierno y las entrevistas privadas que realizó con funcionarios anónimos de alto rango de la CIA y el FBI. Muchos agentes que hablaron con Canestraro encabezaron la Operación Encore, la investigación abortada y de larga duración de la Oficina sobre las conexiones del gobierno saudí con el ataque del 11 de septiembre.

A pesar de realizar múltiples entrevistas prolongadas con una variedad de testigos, producir cientos de páginas de evidencia, investigar formalmente a varios funcionarios saudíes y lanzar un gran jurado para investigar una red de apoyo estadounidense dirigida por Riyadh para los secuestradores, Encore terminó abruptamente en 2016. Supuestamente , esto se debió a una pelea bizantina dentro del FBI sobre los métodos de investigación.

Cuando se publicó originalmente en 2021 en el expediente judicial público de la Oficina, se eliminó cada parte del documento, excepto una marca de "no clasificado". Dado su contenido explosivo, no es difícil ver por qué: como concluyó la investigación de Canestraro, al menos dos secuestradores del 11 de septiembre habían sido reclutados, a sabiendas o sin saberlo, en una operación de inteligencia conjunta de la CIA y Arabia Saudita que pudo haber salido mal.

'Una probabilidad de 50/50' de participación saudita

En 1996 , Alec Station fue creada bajo la supervisión de la CIA. Se suponía que la iniciativa comprendería un esfuerzo de investigación conjunto con el FBI. Sin embargo, los agentes del FBI asignados a la unidad pronto descubrieron que tenían prohibido pasar cualquier información a la oficina central de la Oficina sin la autorización de la CIA y enfrentaban duras sanciones por hacerlo. Los esfuerzos para compartir información con la unidad equivalente del FBI, el escuadrón I-49 con sede en Nueva York, fueron bloqueados repetidamente.

A fines de 1999, con “ el sistema parpadeando en rojo ” sobre un inminente ataque terrorista a gran escala de Al Qaeda dentro de los EE. UU., la CIA y la NSA estaban monitoreando de cerca un “cuadro operativo” dentro de una célula de Al Qaeda que incluía a los ciudadanos saudíes Nawaf al- Hazmi y Khalid al-Mihdhar. Supuestamente, la pareja secuestraría el vuelo 77 de American Airlines, que se estrelló contra el Pentágono el 11 de septiembre.

Al-Hazmi y al-Midhar habían asistido a una cumbre de Al Qaeda que tuvo lugar entre el 5 y el 8 de enero de 2000, en Kuala Lumpur, Malasia. La reunión fue fotografiada y grabada en video en secreto por las autoridades locales a pedido de Alec Station aunque, aparentemente, no se capturó ningún audio. En el camino, Mihdhar atravesó Dubái, donde agentes de la CIA irrumpieron en su habitación de hotel y fotocopiaron su pasaporte. Mostró que poseía una visa de entrada múltiple a los EE. UU.

Un cable interno contemporáneo de la CIA indicó que esta información se transmitió de inmediato al FBI “para una mayor investigación”. En realidad, Alec Station no solo no informó a la Oficina sobre la visa estadounidense de Mihdhar, sino que también prohibió expresamente que dos agentes del FBI asignados a la unidad lo hicieran.

“[Dije] 'tenemos que decirle a la Oficina sobre esto. Estos tipos claramente son malos... tenemos que decírselo al FBI. Y entonces [la CIA] me dijo, 'no, no es el caso del FBI, no es la jurisdicción del FBI'”, ha alegado Mark Rossini, uno de los agentes del FBI en cuestión . “Si hubiéramos levantado el teléfono y llamado a la Oficina, habría estado violando la ley. Yo... habría sido sacado del edificio ese día. Me habrían suspendido las autorizaciones y me habría ido”.

El 15 de enero, Hazmi y Mihdhar ingresaron a los EE. UU. a través del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, solo unas semanas después del frustrado complot Millennium . Omar al-Bayoumi, un “empleado fantasma” del gobierno saudí, los recibió de inmediato en un restaurante del aeropuerto. Después de una breve conversación, Bayoumi los ayudó a encontrar un apartamento cerca del suyo en San Diego, firmó conjuntamente su contrato de arrendamiento, les abrió cuentas bancarias y les regaló $ 1,500 para el alquiler. Los tres tendrían múltiples contactos en el futuro.

En entrevistas con los investigadores de Operation Encore años más tarde, Bayoumi alegó que su encuentro con los dos posibles secuestradores fue una mera casualidad. Su extraordinario apoyo práctico y financiero fue, afirmó, simplemente caritativo, motivado por la simpatía por la pareja, que apenas hablaba inglés y no estaba familiarizada con la cultura occidental.

La Oficina no estuvo de acuerdo y concluyó que Bayoumi era un espía saudita que manejaba varios operativos de Al Qaeda en los EE. UU. También consideraron que había una "probabilidad del 50/50" de que él, y por extensión Riyadh, tuvieran un conocimiento detallado por adelantado de los ataques del 11 de septiembre.

Ese notable hallazgo no se conoció públicamente hasta dos décadas después, cuando un tramo de los documentos de la Operación Encore se desclasificó por orden de la administración de Biden, y los principales medios de comunicación lo ignoraron por completo. La declaración de Don Canestraro ahora revela que los investigadores del FBI fueron más allá en sus evaluaciones.

Un agente especial de la Oficina, denominado "CS-3" en el documento, afirmó que el contacto de Bayoumi con los secuestradores y el apoyo posterior "se realizó a instancias de la CIA a través del servicio de inteligencia saudita". El propósito explícito de Alec Station era “reclutar a Al-Hazmi y Al-Mihdhar a través de una relación de enlace”, con la asistencia de la Dirección General de Inteligencia de Riyadh.

Una unidad de la CIA más 'inusual'

El mandato formal de Alec Station era rastrear a bin Laden, "recopilar información de inteligencia sobre él, ejecutar operaciones en su contra, perturbar sus finanzas y advertir a los políticos sobre sus actividades e intenciones". Estas actividades implicarían naturalmente reclutar informantes dentro de Al Qaeda.

Sin embargo, como le dijeron a Canestraro varias fuentes de alto nivel, era extremadamente “inusual” que una entidad de este tipo se involucrara en la recopilación de inteligencia y el reclutamiento de activos. La unidad con sede en EE. UU. estaba dirigida por analistas de la CIA, que normalmente no administran activos humanos. Legalmente, ese trabajo es coto exclusivo de los oficiales de caso “entrenados en operaciones encubiertas” y con base en el extranjero.

“CS-10”, un oficial de caso de la CIA dentro de Alec Station, estuvo de acuerdo con la propuesta de que Hazmi y Mihdhar disfrutaban de una relación con la CIA a través de Bayoumi, y estaba desconcertado de que la unidad tuviera la tarea de intentar penetrar en Al Qaeda en primer lugar. Sintieron que "sería casi imposible... desarrollar informantes dentro" del grupo, dado que la estación "virtual" estaba ubicada en un sótano de Langley, "a varios miles de kilómetros de los países donde se sospechaba que operaba Al Qaeda".

“CS-10” testificó además que “observaron otras actividades inusuales” en la Estación Alec. Los analistas dentro de la unidad “dirigían las operaciones a los oficiales del caso en el campo enviándoles cables indicándoles que hicieran una tarea específica”, lo que era “una violación de los procedimientos de la CIA”. Los analistas “normalmente carecían de la autoridad para ordenar a un oficial de casos que hiciera algo”.

“CS-11”, un especialista en operaciones de la CIA destinado en la estación Alec “en algún momento antes de los ataques del 11 de septiembre” dijo que también “observaron actividad que parecía estar fuera de los procedimientos normales de la CIA”. Los analistas dentro de la unidad “en su mayoría se apegaron a sí mismos y no interactuaron con frecuencia” con los demás. Cuando se comunicaban entre sí a través de cables internos, también usaban seudónimos operativos, que “CS-11” describió como peculiares, ya que no estaban trabajando encubiertos, “y su empleo con la CIA no era información clasificada”.

La cultura operativa inusual de la unidad puede explicar algunas de las decisiones extrañas tomadas durante este período con respecto a los informantes de Al Qaeda. A principios de 1998, mientras se encontraba en una misión de la CIA para penetrar en la escena islamista de Londres, un informante conjunto del FBI y la CIA llamado Aukai Collins recibió una oferta sorprendente: el propio bin Laden quería que fuera a Afganistán para que pudieran encontrarse.

Collins transmitió la solicitud a sus superiores. Si bien el FBI estaba a favor de infiltrarse en la base de Al Qaeda, su contacto en la CIA rechazó la idea y dijo que "no había forma de que EE. UU. aprobara que un agente estadounidense entrara de incógnito en los campamentos de Bin Laden".

De manera similar, en junio de 2001, analistas de la CIA y el FBI de Alec Station se reunieron con altos funcionarios de la Oficina, incluidos representantes de su propia unidad de Al Qaeda. La CIA compartió tres fotos de personas que asistieron a la reunión de Kuala Lumpur 18 meses antes, incluidos Hazmi y Mihdhar. Sin embargo, como recordó un oficial antiterrorista del FBI con nombre en código "CS-15", no se revelaron las fechas de las fotos y los detalles clave sobre las figuras que representaban. En cambio, los analistas simplemente preguntaron si el FBI “conocía las identidades de las personas en las fotos”.

Otro funcionario del FBI presente, "CS-12", ofrece una versión aún más condenatoria. Los analistas de Alec Station no solo no ofrecieron información biográfica, sino que insinuaron falsamente que uno de los individuos podría ser Fahd Al-Quso, sospechoso del atentado con bomba contra el USS Cole. Es más, se negaron rotundamente a responder cualquier pregunta relacionada con las fotografías. No obstante, se confirmó que no existía ningún sistema para alertar al FBI si alguno de los tres ingresaba a los EE. UU., una "técnica de investigación estándar" para los sospechosos de terrorismo.

Dado que Hazmi y Mihdhar parecían estar trabajando simultáneamente para Alec Station de alguna manera, la reunión de junio de 2001 bien pudo haber sido un problema. No se pudo extraer ningún valor de inteligencia de preguntar si la Oficina sabía quiénes eran sus activos, además de determinar si el equipo antiterrorista del FBI conocía sus identidades, apariencias físicas y presencia en los EE. UU.

Bastante encubrimiento

Otra de las fuentes de Canestraro, un ex agente del FBI que se hizo llamar “CS-23”, testificó que después del 11 de septiembre, la sede del FBI y su oficina de campo en San Diego se enteraron rápidamente de “la afiliación de Bayoumi con la inteligencia saudí y, posteriormente, de la existencia de la operación de la CIA. para reclutar” Hazmi y Mihdhar.

Sin embargo, “altos funcionarios del FBI suprimieron las investigaciones” sobre estos asuntos. “CS-23” alegó, además, que los agentes de la Oficina que testificaron ante la Investigación Conjunta sobre el 11 de septiembre “recibieron instrucciones de no revelar el alcance total de la participación de Arabia Saudita con Al-Qaeda”.

La comunidad de inteligencia de EE. UU. habría tenido todas las razones para proteger a Riad del escrutinio y las consecuencias de su papel en los ataques del 11 de septiembre, ya que entonces era uno de sus aliados más cercanos. Pero la complicidad ansiosa del FBI en el encubrimiento de Alec Station puede haber sido motivada por el interés propio, ya que uno de los suyos estuvo íntimamente involucrado en el esfuerzo de la unidad para reclutar a Hazmi y Mihdhar, y ocultar su presencia en los EE. UU. a las autoridades relevantes.

“CS-12”, que asistió a la reunión de junio de 2001 con Alec Station, le dijo a Canestraro que “continuaron presionando a la sede del FBI para obtener más información sobre los sujetos de las fotografías” durante ese verano. El 23 de agosto, se toparon con una “comunicación electrónica” de la sede del FBI, que identificó a Hazmi y Mihdhar, y señaló que estaban en los EE. UU.

“CS-12” luego se puso en contacto con el analista del FBI dentro de Alec Station que fue el autor de la comunicación. La conversación rápidamente se volvió “acalorada”, y el analista les ordenó borrar el memorándum “inmediatamente” ya que no estaban autorizados a verlo. Aunque no se nombra en la declaración, la analista del FBI en cuestión era Dina Corsi.

Al día siguiente, en una conferencia telefónica entre "CS-12", Corsi y el jefe de la unidad bin Laden del FBI, los "funcionarios de la sede del FBI" le dijeron explícitamente a "CS-12" que "se retirara" y "dejara de buscar" a Mihdhar, ya que la Oficina tenía la intención de abrir una "investigación de recopilación de inteligencia" sobre él. Al día siguiente, “CS-12” envió un correo electrónico a Corsi, afirmando sin rodeos que “alguien va a morir” a menos que Mihdhar fuera perseguido penalmente.

Seguramente no fue una coincidencia que dos días después, el 26 de agosto, Alec Station finalmente informara al FBI que Hazmi y Mihdhar estaban en los EE. UU. Para entonces, la pareja había entrado en la fase final de los preparativos para los inminentes ataques. Si se hubiera abierto una investigación criminal, podrían haber sido detenidos en seco. En cambio, como lo anunciaron los funcionarios en contacto con “CS-12”, se inició una investigación de inteligencia que obstaculizó cualquier esfuerzo de búsqueda.

En los días inmediatamente posteriores a los ataques del 11 de septiembre, “CS-12” y otros agentes del FBI con sede en Nueva York participaron en otra conferencia telefónica con la sede de la Oficina. Durante la conversación, se enteraron de que Hazmi y Mihdhar aparecían en el listado del vuelo 77. Un analista en la línea pasó los nombres de la pareja a través de “bases de datos comerciales”, encontrándolos rápidamente junto con la dirección de su casa en la guía telefónica local de San Diego. Resultó que habían estado viviendo con un informante del FBI .

"CS-12" pronto se puso en contacto con Corsi "con respecto a la información sobre los secuestradores". Ella respondió proporcionando una fotografía de la misma operación de vigilancia que produjo las tres fotografías presentadas en la reunión de junio de 2001 entre Alec Station y los agentes del FBI; representaban a Walid bin Attash, uno de los principales sospechosos de los atentados con bombas en la embajada de Estados Unidos en África Oriental de Al Qaeda en 1998 y su ataque al USS Cole.

Corsi no pudo explicar por qué la foto no se mostró antes a los agentes del FBI. Si lo hubiera sido, "CS-12" afirma que habría "vinculado inmediatamente" a Hazmi y Mihdhar con bin Attash, que "habría pasado de una investigación basada en inteligencia a una investigación criminal". La oficina de campo del FBI en Nueva York podría haber dedicado entonces todos sus "recursos" a encontrar a los secuestradores antes del fatídico día del 11 de septiembre de 2001.

Los operativos de Alec Station fallan hacia arriba

Los incansables esfuerzos de Alec Station para proteger sus activos de Al Qaeda plantean la pregunta obvia de si Hazmi y Mihdhar, y posiblemente otros secuestradores, estaban trabajando para la CIA el día del 11 de septiembre.

Es posible que nunca se conozcan los verdaderos motivos detrás del bloqueo de la CIA. Pero parece muy claro que Alec Station no quería que el FBI supiera o interfiriera en su operación de inteligencia secreta. Si el reclutamiento de Hazmi y Mihdhar por parte de la unidad se dedicó puramente a la recopilación de información, en lugar de a la dirección operativa, es incomprensible que el FBI no haya sido informado de ello y, en cambio, fue activamente mal dirigido.

Varias fuentes del FBI consultadas por Canestraro especularon que la desesperación de la CIA por penetrar en Al Qaeda la llevó a otorgar a Alec Station el poder de reclutar activos y la presionó para que lo hiciera. Pero si este fuera realmente el caso, entonces ¿por qué Langley rechazó la oportunidad de enviar a Aukai Collins, un activo encubierto comprobado que se había infiltrado en varias bandas islamistas, para penetrar la red de bin Laden en Afganistán?

Una explicación alternativa es que Alec Station, un poderoso equipo deshonesto de la CIA que no responde ante nadie, trató de infiltrarse en el grupo terrorista para sus propios propósitos siniestros, sin la autorización y la supervisión que normalmente requiere Langley en tales circunstancias. Dado que Collins era un activo conjunto compartido con el FBI, no se podía confiar en él para participar en una operación negra tan delicada.

Ningún miembro de Alec Station ha sido castigado de ninguna manera por las supuestas "fallas de inteligencia" que permitieron que el 11 de septiembre siguiera adelante. De hecho, han sido recompensados. Richard Blee, el jefe de la unidad en el momento de los ataques, y su sucesora, Alfreda Frances Bikowsky, se unieron a la división de operaciones de la CIA y se convirtieron en figuras muy influyentes en la llamada guerra contra el terror. Corsi, por su parte, fue ascendida en el FBI y eventualmente ascendió al rango de Subdirectora Adjunta de Inteligencia.

En un giro perverso, el informe del Comité de Inteligencia del Senado sobre el programa de tortura de la CIA encontró que Bikowsky había sido un actor clave en las maquinaciones del sitio negro de la agencia y uno de sus principales defensores públicos. Cada vez es más claro que el programa se preocupaba específicamente por obtener falsos testimonios de los sospechosos para justificar y expandir la guerra contra el terrorismo de Estados Unidos.

La comprensión del público de los ataques del 11 de septiembre está fuertemente informada por los testimonios entregados por las víctimas de tortura de la CIA bajo la coacción más extrema imaginable. Y Bikowsky, un veterano de la estación Alec que encubrió al menos a dos posibles secuestradores del 11 de septiembre, había estado a cargo de interrogar a los presuntos perpetradores de los ataques.

El veterano agente encubierto del FBI, Aukai Collins, concluyó sus memorias con una reflexión escalofriante que solo fue reforzada por la declaración bomba de Don Canestraro:

“Estaba muy desconfiado por el hecho de que el nombre de bin Laden se mencionara literalmente horas después del ataque… Me volví muy escéptico sobre cualquier cosa que alguien dijera sobre lo que pasó, o quién lo hizo. Pensé en cuando todavía trabajaba para ellos y tuvimos la oportunidad de entrar en el campo de Bin Laden. Algo simplemente no había olido bien... Hasta el día de hoy no estoy seguro de quién estuvo detrás del 11 de septiembre, ni siquiera puedo adivinarlo... Algún día la verdad se revelará, y tengo la sensación de que a la gente no le gustará lo que escuche".

* periodista de investigación que explora el papel de los servicios de inteligencia en la configuración de la política y las percepciones.