La geopolítica del Polo Norte

Desde los primeros días de la Guerra Fría, el Ártico ha sido un punto geopolítico crítico, a pesar de las temperaturas.

Durante la mayor parte de este tiempo, el Ártico fue una frontera estratégica entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Durante el período se produjo un aumento militar sustancial, y ambas naciones establecieron bases militares, realizaron pruebas nucleares y patrullaron las aguas del Ártico, considerándolas una zona de amortiguamiento crítica y un posible sitio de lanzamiento de misiles nucleares.

A mediados de la década de 1950, Estados Unidos estaba tan preocupado por las capacidades militares soviéticas que estableció el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD). La misión principal de NORAD era proporcionar alerta temprana de posibles ataques aéreos, con misiles o espaciales y defensa contra misiles balísticos. Pero desde 1958 también sigue la trayectoria de vuelo de Papá Noel cada Nochebuena y afirma haber interceptado su vuelo “ muchas, muchas veces ” con sus aviones de combate.

El fin de la Guerra Fría trajo una disminución de la importancia estratégica de la región y un giro hacia la cooperación entre las ocho naciones árticas (Estados Unidos, Rusia, Canadá, Noruega, Suecia, Finlandia, Islandia y Dinamarca a través de Groenlandia). En 1996, se estableció el Consejo Ártico, con el objetivo de promover la colaboración, especialmente en la protección del medio ambiente y el desarrollo sostenible. Y durante mucho tiempo la cooperación en el Ártico fue una de las pocas áreas de compromiso constructivo entre Estados Unidos y Rusia.

Pero el cambio climático –y la guerra en Ucrania– han puesto fin a todo eso.

En términos de cambio climático, el Ártico se está viendo más afectado que la mayoría de los lugares del planeta. Los cambios en la cubierta vegetal, los cambios en los patrones de migración animal y el deshielo del permafrost están haciendo que grandes zonas del Ártico sean irreconocibles en comparación con hace varias décadas.

Sin embargo, lo más significativo en términos geopolíticos es el derretimiento del hielo ártico en verano, que según la NASA se está reduciendo a un 12% por década debido al aumento de las temperaturas. El derretimiento del hielo está abriendo nuevas rutas marítimas, reduciendo las defensas naturales contra la invasión de las naciones árticas y haciendo accesibles recursos que antes eran imposibles de extraer.

La creciente viabilidad de la Ruta del Mar del Norte -una ruta marítima entre el noreste de Asia y Europa- tendrá importantes implicaciones geopolíticas. Actualmente operativo durante unos 80 días al año, si el paso queda libre de hielo durante todo el año, podría reducir el tiempo de tránsito en al menos un 40 por ciento en comparación con la ruta que pasa por el Canal de Suez.

La mayoría de los expertos calculan que esto podría suceder para 2050. Putin, hablando en el Foro de la Franja y la Ruta en Beijing en octubre, dijo que sería el próximo año.

Cuando esto ocurra, el comercio entre Europa y Asia será más barato, más rápido y más seguro, lo que será una bendición para la economía global. Los países que controlan cuellos de botella marítimos (como Egipto e Irán) o cuya prosperidad depende de otras rutas marítimas (como Singapur) perderán cierta influencia en los asuntos internacionales, mientras que Rusia, que tiene soberanía sobre el 53% de la costa ártica, ganará una nueva y poderosa influencia con una nueva herramienta en su arsenal diplomático. Y es probable que el comercio entre Rusia y China aumente, entrelazando aún más a las dos naciones que desafían la supremacía geopolítica de Occidente.

Los transportistas estarían encantados dados los riesgos geopolíticos reales de los cuellos de botella marítimos. Precisamente esta semana, más de 100 portacontenedores han sido desviados por el sur de África para evitar el canal de Suez debido a la amenaza a los buques por parte de los rebeldes hutíes, lo que ha añadido de tres a cuatro semanas a los plazos de entrega. Sin duda sería atractiva una ruta alternativa libre de piratas.

Pero el mayor ganador geopolítico podría ser China, que ve la “Ruta de la Seda Polar” como un componente de su Iniciativa más amplia de la Franja y la Ruta.

China depende enormemente de las rutas marítimas de transporte. Alrededor del 90% de los productos chinos se transportan por mar. El comercio marítimo entre China y Europa es tres veces mayor que el comercio aéreo. Y la geografía de China la hace vulnerable a un bloqueo naval, lo que el ex presidente Hu Jintao solía llamar el “dilema de Malaca”.

El deshielo del Ártico produciría beneficios tanto económicos como estratégicos para China. Sus empresas podrían enviar más mercancías, de forma más rápida y segura a Europa. Se volvería menos vulnerable a cualquier posible bloqueo (por ejemplo, si Estados Unidos impusiera uno durante un conflicto sobre Taiwán). Y tendría otra opción para importar materias primas estratégicas como petróleo y gas natural, útiles tanto en tiempos de paz como de guerra.

China -al igual que otras naciones- también está cada vez más interesada en el Ártico debido al potencial de nuevas fuentes de energía.

Debajo del hielo que se está derritiendo, el Ártico tiene importantes reservas de recursos naturales -principalmente petróleo y gas, tierras raras y pescado- que no sólo son económicamente valiosas sino también estratégicamente importantes.

Los depósitos de combustibles fósiles son enormes y representan más del 13% del petróleo no descubierto del mundo y el 30% del gas no descubierto del mundo. Rusia y Noruega han estado explorando y explotando activamente estos recursos durante años, mientras que otros, como Estados Unidos y China, están dispuestos a seguirles el ejemplo. La lucha por los recursos puede tardar algún tiempo, ya que la exploración, la perforación y el transporte seguirán siendo comparativamente costosos y riesgosos durante muchos años. Pero a largo plazo, los recursos de la región representan una bendición económica potencial para las naciones árticas que buscan crecimiento, empleo e independencia energética.

De importancia geopolítica más inmediata son los grandes depósitos minerales del Ártico. El valor de los minerales sólo en la Rusia ártica se estima entre 1,5 y 2 billones de dólares. Muchos de los metales de tierras raras (especialmente neodimio, praseodimio, terbio y disprosio) que sustentan las tecnologías avanzadas y renovables se encuentran en el Ártico. También lo son los minerales menos “críticos” pero muy valiosos, como el plomo, el hierro, el níquel, el zinc, el oro y el carbón.

Los peces del Ártico también serán más explotados. Si bien una moratoria de 2021 prohíbe la pesca en alta mar del Ártico hasta 2037, una vez que expire, es casi seguro que el Ártico se convertirá en un importante lugar de pesca. Para entonces, la pesca en el Ártico no sólo será legal sino también más lucrativa comercialmente, dado el colapso de las poblaciones de peces en todo el mundo, más aguas navegables para los arrastreros y la creciente demanda entre una clase media en crecimiento.

Dado que es probable que la competencia por los recursos aumente, también lo harán las tensiones por la superposición de reclamaciones soberanas.

Rusia, Canadá y Dinamarca (a través de Groenlandia), por ejemplo, reclaman como su propio territorio el lecho marino de la Cordillera Lomonosov, rico en recursos. El reclamo de Rusia se extiende incluso hasta el Polo Norte, donde en 2007 plantó una bandera submarina (de titanio).

Si bien hasta ahora las disputas territoriales han sido pacíficas (en febrero, la Comisión de las Naciones Unidas sobre los Límites de la Plataforma Continental consideró válida la gran mayoría de las afirmaciones de Rusia), en los últimos años también se ha visto una intensificación militar en la región.