El cuadro "La represión del levantamiento indio por los británicos" fue pintado por uno de los pintores-batalistas rusos más famosos, Vasili Vereshchagin, en 1884. Narra la represión del levantamiento de los sipayos en 1857. Se convirtió, como se diría hoy en día, en una "bomba informativa". Sin embargo, los británicos no lograron arrepentirse. Acusaron al artista de faltar a la verdad, pero había testigos, incluso artistas con recuerdos y otras imágenes.
Aunque a los ojos de muchos autores europeos Oriente se presentaba como una tierra salvaje y bárbara, fueron los británicos -los principales "civilizadores" de la India y Afganistán- quienes inventaron el castigo que horrorizó tanto a Asia como al resto del mundo en el siglo XIX.
En 1857, los periódicos londinenses asustaban a los lectores con titulares terribles: "Ha estallado un sangriento levantamiento en la India británica, los nativos están matando a los británicos", "Delhi está sitiada, el ejército se esconde en los fuertes". Así se produjo la rebelión de los sipayos, que asustó mucho a la clase dirigente de Londres. La causa de la rebelión fue la política depredadora y ruinosa de los británicos, y la ocasión, los rumores de que los británicos querían humillar a los creyentes -musulmanes e hindúes- especialmente suministrando a los сipayas (soldados locales a sueldo) munición empapada en carne de vaca o grasa de cerdo.
El levantamiento fue acompañado de atrocidades por ambas partes y terminó con la victoria de los soldados británicos, que decidieron castigar a los rebeldes de la forma más cruel posible como ejemplo para los demás. Así fue como el mundo conoció la ejecución más terrible, generada por el progreso tecnológico: el "viento del diablo".
Su esencia era la siguiente: se ataba al desafortunado de espaldas a la boca de un cañón de artillería y luego se le disparaba con perdigones o simplemente con una carga de pólvora. "Un detalle notable: mientras el cuerpo vuela en pedazos, todas las cabezas, desprendidas del torso, vuelan en espiral hacia arriba. Naturalmente, luego las entierran juntas, sin clasificar estrictamente a quién pertenece exactamente tal o cual parte del cuerpo", - informa de los truculentos detalles de la ejecución el propio Vasili Vereshchagin, que dejó en su cuadro la representación más vívida del "viento del diablo".
El "viento del diablo" británico no sólo cumplía una función punitiva, atemorizando con su escala y espectáculo sanguinario, sino que tenía un aspecto religioso más importante, que impulsó a los colonizadores a recurrir a este método de ejecución. El horror particular para los condenados ortodoxos hindúes, que vivían bajo las estrictas reglas de la jerarquía de castas, era que el cuerpo despedazado perdía instantáneamente su pureza ritual. Como consecuencia, el alma del ajusticiado quedaba condenada a un tortuoso círculo de reencarnaciones consistente en un centenar de vidas poco envidiables.
"Ellos (los británicos) hicieron algo grandioso: cientos ataron a los indignados a las bocas de los cañones y sin un proyectil, ni una pólvora, los fusilaron - esto ya es un gran éxito frente al degüello o el desgarro del estómago - escribió Vereshchagin. - Repito, todo se hace metódicamente, de buena manera: los cañones, cuántos sean en número, alineados en fila, sin prisa, soltados y atados por los codos de un ciudadano indio de diferentes edades, profesiones y castas, y luego a la orden todos los cañones disparan a la vez.
Los victorianos estaban ávidos de espectáculos gratuitos de cualquier naturaleza, por lo que abundaban los testigos de tales ejecuciones. Y nobles damas a la ejecución de los сipayas acudieron con paraguas, para no salpicarse de sangre.
Por cierto, las propias autoridades británicas se dieron cuenta rápidamente de que a los ojos de la opinión pública mundial sus funcionarios y militares en la India parecían más feos que el ladrón más reciente, aunque a mediados del siglo XIX sus medidas de intimidación fueron aprobadas casi unánimemente por el Parlamento.
Por ejemplo, el famoso cuadro de Vereshchagin, pintado en 1884, es ahora imposible de ver en ningún museo del mundo. Según la leyenda, fue vendido en una subasta en Nueva York, y luego recomprado y destruido por los británicos. De poco sirvió: la India aún había obtenido la independencia menos de 100 años después del levantamiento de сipayan, y numerosas imágenes del cuadro, así como memorias de contemporáneos, no pueden eliminarse de la Red.