Paul Nantulya
China ha adquirido una posición dominante en el sector de minerales críticos de África a través de inversiones a largo plazo en capacidad de minería y refinación, lo que dificulta que los países africanos asciendan en la cadena de valor.
La demanda mundial de minerales críticos (níquel, grafito, manganeso, cobalto, cobre, litio y tierras raras) utilizados en sistemas de defensa y aeroespaciales, vehículos eléctricos (VE), semiconductores, inteligencia artificial y dispositivos médicos está en auge. China controla actualmente más de la mitad de la producción mundial de minerales críticos y aproximadamente el 87 % de su procesamiento y refinación . China también produce casi el 70 % de las tierras raras, fabrica el 93 % de los imanes permanentes de tierras raras de alta resistencia y es responsable del 95 % del procesamiento pesado necesario para los minerales críticos.
Si bien la estrategia de China respecto a los minerales críticos se centra en su capacidad de procesamiento y refinación, Pekín ha diversificado sus actividades upstream mediante la adquisición de importantes activos mineros en África, como la mina de cobre Khoemacau en Botsuana (2023), la mina de litio Goulamina en Malí (2024) y la mina de tierras raras Ngualla (2025) en Tanzania. Por ejemplo, el mayor fabricante mundial de vehículos eléctricos, la empresa china BYD, ha adquirido seis minas de litio africanas , asegurando así un suministro suficiente de materias primas hasta 2032.
China está utilizando su posición dominante en la refinación de minerales críticos como arma, restringiendo las exportaciones a sus rivales, exigiendo licencias para productos que contengan incluso cantidades mínimas de componentes chinos y prohibiendo las exportaciones que puedan tener aplicaciones militares. Esto ha impulsado a sus competidores a establecer cadenas de suministro independientes de China.
El dominio de China se extiende a la infraestructura minera crítica en África. A través de su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), China participa en las redes ferroviarias, portuarias y eléctricas que conectan los minerales críticos de África con las rutas marítimas globales. China fabrica el 90 % de los paneles solares del mundo y se proyecta que suministrará el 60 % de la capacidad mundial de energía renovable para 2030. Además, los bancos estatales chinos emitieron 24 900 millones de dólares en préstamos relacionados con la BRI para la minería solo en el primer semestre de 2025, más que en 2024, que ya fue un año récord para la financiación china de minerales críticos. Reducir el control de China sobre el sector de minerales críticos de África requerirá contrarrestar su posición dominante en la minería, el refinado, la producción y la financiación.
Con importantes reservas de cobalto, coltán, litio, níquel, manganeso, platino, tierras raras y otros minerales, África se encuentra en el centro de la competencia mundial por los minerales críticos. A pesar de ello, África se mantiene al final de la cadena de valor y no es el principal beneficiario de esta riqueza mineral. La República Democrática del Congo (RDC) encarna esta paradoja: rica en minerales pero pobre, asolada por conflictos y dependiente de la exportación de materias primas.
Cómo China domina el mercado de minerales críticos
China se ha centrado en el sector de los minerales críticos durante décadas. A finales de la década de 1950, invirtió en el procesamiento de tierras raras y, para la década de 1970, ya producía productos avanzados de tierras raras. Para el año 2000, las empresas chinas, muchas de ellas estatales, controlaban más de la mitad de la producción mundial gracias al ecosistema mineral integrado verticalmente de China.
Las empresas occidentales facilitaron inicialmente el ascenso de China como potencia minera. Muchas se establecieron en China durante la década de 1990, atraídas por la abundante mano de obra y las elevadas ganancias . Sin embargo, se les exigió estrictamente que transfirieran sus tecnologías y habilidades. Una vez que China alcanzó la capacidad de fabricación de ciclo completo, se restringió la participación extranjera en los sectores de separación y refinación, que ahora domina China.
Tras adquirir experiencia nacional, las grandes empresas estatales chinas se expandieron al extranjero como parte de la estrategia “Salir al Exterior” de 1999. Se beneficiaron de generosos subsidios y créditos fiscales para captar mercados, especialmente en países en desarrollo. Este proceso se aceleró con la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), un componente clave de la estrategia “Salir al Exterior”, cuyo objetivo es crear corredores económicos conectados con China.
De 40 minas en 1999, las operaciones de China en el extranjero aumentaron a 1250 en 2022. Entre 2000 y 2021, Pekín proporcionó 57 000 millones de dólares en ayuda y préstamos para «minerales de transición» (insumos esenciales para tecnologías de energía renovable) en países en desarrollo. Aproximadamente 24 000 millones de dólares de esta cantidad se destinaron a África, lo que convirtió a China en el mayor financiador africano de proyectos mineros y le garantizó el acceso a recursos e influencia política. Esto también incrementó la carga de la deuda de África.
El trato preferencial que los gobiernos otorgan a las empresas estatales chinas les permite superar las ofertas de sus competidores y asegurar el suministro. Al mismo tiempo, esto puede disuadir a los países africanos de aplicar regulaciones, lo que los hace vulnerables a la explotación ambiental, social y sanitaria. Por ejemplo, grupos cívicos zambianos acusaron al gobierno de minimizar un derrame tóxico en el río Kafue en 2025, causado por Sino Metals Leach Zambia, uno de los mayores contribuyentes del país.
Características de la estrategia de China respecto a los minerales críticos
Las empresas estatales chinas, respaldadas por importantes subsidios y financiación pública, operan con una tolerancia al riesgo inusualmente alta, absorbiendo pérdidas durante muchos años para dominar los mercados y consolidarse incluso en regiones políticamente inestables. La mayoría se centra en proyectos de rehabilitación (que involucran instalaciones preexistentes) en lugar de proyectos completamente nuevos (que implican la construcción de instalaciones de producción desde cero), lo que implica costos iniciales significativos.
La disposición de las empresas chinas a operar en zonas de conflicto también cumple un propósito estratégico: reducir la competencia y posicionarse para obtener acceso a largo plazo a recursos críticos. Sin embargo, esta estrategia tiene un costo. Trabajadores chinos han sido atacados en zonas inestables de África Central, Oriental y Meridional, así como en el Sahel. La inestabilidad persistente también fomenta la corrupción, la explotación laboral y la degradación ambiental, problemas que a menudo generan críticas y resentimiento hacia las empresas mineras chinas
Las empresas estatales chinas (EPE) reciben un generoso apoyo gubernamental, que incluye subsidios de aproximadamente 200.000 millones de dólares anuales y seguros contra riesgos políticos. Los diplomáticos chinos suelen negociar directamente con los gobiernos anfitriones en nombre de las EPE, maximizando su influencia y facilitando su entrada en las zonas mineras africanas. Este apoyo gubernamental ha permitido a las EPE adquirir una participación desproporcionada en el sector minero africano. De los 166 proyectos mineros chinos en todo el mundo, 66 se ubican en África, más que en cualquier otra región (y es probable que esta cifra sea una subestimación). Los subsidios otorgados por el gobierno chino a las EPE, que les permiten producir a gran escala y a bajo costo, tienen un precio para el sector minero africano, que enfrenta importantes desafíos para ser competitivo y rentable.
Las empresas chinas utilizan diversos instrumentos para establecer y mantener una presencia en el sector minero africano:
- Acuerdos de compra que garantizan entregas futuras de minerales, independientemente de la propiedad.
- Contratos de arrendamiento de explotación que financian la exploración para obtener futuros derechos de producción
- Contratos de arrendamiento que proporcionan tecnología y equipos chinos por períodos fijos
- Participación de minorías como socios menores
- Adquisiciones directas
Este enfoque multifacético permite a las entidades chinas actuar simultáneamente como empresas mineras, financieras, ingenieras y compradores a largo plazo. Esto consolida la influencia china mucho más allá de la mera propiedad física de las minas y los derechos mineros.
Conectando infraestructura crítica
Las empresas chinas también dominan el sector de infraestructuras en África. Construyen un tercio de los principales proyectos de infraestructura del continente y financian uno de cada cinco . Asimismo, instalan 23 GW de electricidad en 27 países , lo que representa aproximadamente el 20 % de la capacidad de la región. Además, operan en más de un tercio de los puertos africanos, más que en cualquier otra región, lo que otorga a Pekín un importante alcance logístico.
Gran parte de esta red de infraestructura es relevante para la minería. La planta solar Chisamba de 100 MW de Zambia fue construida por la empresa estatal china Power China para operar First Quantum Minerals , en parte propiedad de Jiangxi Copper Company. De igual manera, la central hidroeléctrica Busanga de 240 MW de la República Democrática del Congo abastece al vasto complejo de cobalto y cobre de la empresa estatal china Sicomines.
Gran parte de esta red de infraestructura está vinculada a la minería. La planta solar Chisamba, de 100 MW, fue construida en Zambia por la empresa estatal china Power China para abastecer a First Quantum Minerals , en parte propiedad de Jiangxi Copper Company. De igual manera, la central hidroeléctrica Busanga, de 240 MW, en la República Democrática del Congo, abastece al vasto complejo de cobalto y cobre de la empresa estatal china Sicomines.
Los proyectos de corredores de transporte están fortaleciendo la influencia de las entidades chinas en el sector crítico de minerales de África. El ferrocarril Tanzania-Zambia de 1.860 km (TAZARA) , actualmente en modernización con una inversión de 1.400 millones de dólares de la Corporación de Construcción de Ingeniería Civil de China (CCECC), conecta el Cinturón de Cobre de Zambia con Dar es Salaam, Tanzania. CCECC operará el ferrocarril bajo una concesión de 30 años. El cobre y el cobalto extraídos por la empresa china Sicomines en la República Democrática del Congo también se transportan a Tanzania a través de TAZARA, y a Sudáfrica a través de Zambia, llegando finalmente a Durban y Richards Bay. De manera similar, un consorcio liderado por China está financiando el ferrocarril Simandou de 650 km en Guinea, que conecta el depósito de mineral de hierro más grande del mundo con el Océano Atlántico.
Financiación apoyada por recursos
Los acuerdos de financiamiento respaldado por recursos (FBR) permiten a los Estados ricos en minerales, pero con escasez de liquidez, reembolsar sus préstamos chinos para infraestructura utilizando sus exportaciones minerales. Introducidos inicialmente en el continente en el sector petrolero angoleño en la década de 1990, los FBR existen actualmente en la República Democrática del Congo, Guinea Ecuatorial, Etiopía, Sudán, Sudán del Sur y Zimbabue, entre otros.
Estos acuerdos ofrecen alternativas de financiamiento, pero suelen ser opacos, están mal valorados y son vulnerables a las crisis relacionadas con las materias primas. En 2024, el Banco Africano de Desarrollo criticó los acuerdos de financiamiento basado en recursos (FBR) por infravalorar los recursos africanos, comprometer la transparencia presupuestaria y privar a los países africanos del control sobre sus recursos minerales. Caracterizados por importantes desequilibrios de poder, estos acuerdos favorecen a los prestamistas en detrimento de los prestatarios africanos con dificultades económicas, lo que facilita la explotación.
Las empresas estatales chinas y las empresas subvencionadas por el estado tienden a
operar en múltiples sectores. El fabricante chino de automóviles eléctricos BYD
cuenta con su propia flota de transporte para entregar sus vehículos a los mercados globales. Empresas constructoras como China Railway Engineering Group, Anhui Construction y NORIN Mining (filial del conglomerado de defensa NORINCO) tienen participaciones en empresas especializadas en cobre, cobalto y litio. Sinohydro, conocida por sus actividades hidroeléctricas, presta servicios de ingeniería, adquisiciones y construcción para el proyecto de minería de hierro de Baniaka en Gabón y participa en el programa de bauxita para infraestructura de Ghana. Esta integración integra profundamente a China en varios ecosistemas mineros africanos.
Poder global de fijación de precios
El dominio de China en capacidad de refinación, almacenamiento estratégico y subsidios industriales le otorga una considerable influencia sobre los precios globales . Puede inundar los mercados para debilitar a sus competidores o restringir la oferta para impulsar los precios. Las fluctuaciones volátiles del precio del litio desde 2023 ilustran el alcance de esta influencia, que perjudica las perspectivas económicas de sus competidores.
El papel dominante de China en el sector minero africano
Zambia: El corazón del cobre
Más de 600 empresas chinas han invertido más de 3.500 millones de dólares en la provincia de Copperbelt, en Zambia. La Compañía Minera de Metales No Ferrosos de China (CNMC) se estableció en Zambia en 1998, adquiriendo una participación del 85 % en la mina Chambishi , que produce aproximadamente 100.000 toneladas de cobre al año, refinado principalmente en China. En 2003, con una inversión de 200 millones de dólares, CNMC se expandió a la fundición con una planta de producción de cátodos.
Las empresas chinas continuaron su expansión durante la crisis financiera de 2007-2009 mediante la adquisición de activos suizos, sudafricanos e indios en dificultades en Zambia. Su influencia creció en paralelo con el aumento de los precios del cobre y las inversiones de la BRI. Estas inversiones financiaron la Zona de Cooperación Económica y Comercial Zambia-China (ZCCZ) en Chambishi, centrada en las cadenas de valor del cobre y el cobalto, así como la modernización del ferrocarril TAZARA.
Las empresas chinas han prometido 5.000 millones de dólares adicionales en los últimos años para ayudar a Zambia a alcanzar su objetivo de producir 3 millones de toneladas de cobre al año.
RDC: El poder del cobalto
La República Democrática del Congo es el mayor productor de cobalto del mundo. De los 33 exportadores de cobalto de la República Democrática del Congo, 24 son chinos. Esto incluye 8 participaciones de capital y 14 empresas conjuntas, ya sea con la empresa minera estatal congoleña Gécamines o con empresas en las que Gécamines tiene una participación. El proyecto insignia es la mina Tenke Fungurume (TFM), el tercer mayor productor de cobalto del mundo, propiedad mayoritaria de CMOC Group Limited. Casi todo el cobalto de la República Democrática del Congo, independientemente de la propiedad, se refina en China. La mina Kamoa-Kakula, el principal productor de cobre del país , es propiedad conjunta de la empresa china Zijin Mining y la empresa canadiense Ivanhoe Mines.
Pekín consolidó su dominio bajo el expresidente Joseph Kabila mediante empresas conjuntas con Gécamines y un acuerdo financiero basado en recursos firmado en 2008 con Sicomines, que otorgó a empresas chinas 10 millones de toneladas de cobre y 600.000 toneladas de cobalto durante 25 años a cambio de 3.000 millones de dólares en infraestructura, cifra que aumentará a 7.000 millones de dólares en 2024. Los socios chinos controlan el 68% de Sicomines, lo que alimenta las críticas en la RDC de que el gobierno es un socio minoritario y da lugar a peticiones de que se publiquen los términos del acuerdo.
África en busca de resultados más estratégicos
África se ha esforzado desde hace tiempo por lograr un mayor control sobre su cadena de suministro de minerales para generar mayor crecimiento, empleo y capacidad técnica. Sin embargo, las limitaciones estructurales, sumadas a la escala, el alcance y el dominio del control chino, obstaculizan la capacidad de África para ascender en la cadena de valor.
En un esfuerzo por capturar una mayor parte de la cadena de valor, al menos 13 países africanos han implementado restricciones a las exportaciones desde 2023. Malawi, rico en elementos de tierras raras, se unió a la lista en 2025 al prohibir todas las exportaciones de minerales en bruto . Los gobiernos africanos también están incentivando a las industrias que pueden consumir productos refinados localmente. En 2024, Etiopía estableció el objetivo de poner 500.000 vehículos eléctricos en la carretera para 2030. Kenia, Nigeria, Ruanda y Tanzania ofrecen exenciones arancelarias para el ensamblaje de vehículos eléctricos. En 2024, Tanzania se comprometió a convertir su flota de vehículos públicos a vehículos de gas natural comprimido (GNC) , y Zambia introdujo incentivos para los fabricantes de componentes de vehículos eléctricos ubicados cerca de sus minas.
En 2025, con el apoyo del Banco Africano de Exportación e Importación (Afreximbank) y la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África (CEPA), la República Democrática del Congo (RDC) y Zambia pusieron en marcha una zona económica especial transfronteriza dedicada a baterías y vehículos eléctricos a lo largo de su cinturón minero compartido . Empresas emergentes de toda África están ensamblando autobuses, triciclos y vehículos de servicio eléctricos. Estas iniciativas forman parte de la Visión Africana de la Minería (2009) y la Estrategia Africana de Productos Básicos (2019), que abogan por el uso transparente, equitativo y óptimo de los recursos para promover el desarrollo sostenible.
Sin embargo, el procesamiento de minerales es una actividad altamente intensiva en capital, tecnológicamente compleja y ambientalmente peligrosa. La escasez de electricidad, los altos costos y la limitada integración, a pesar de la Zona de Libre Comercio Continental Africana (ZLCA), obstaculizan la competitividad.
Las inversiones masivas de Beijing en tecnologías alternativas de próxima generación para vehículos eléctricos, como las baterías de iones de sodio, que no dependen del litio, y las baterías de fosfato de iones de litio, que no dependen del cobalto, el manganeso y el níquel, podrían conducir a un cambio radical en los mercados de estos metales.
China es el mayor fabricante y proveedor mundial de baterías de fosfato de iones de sodio y de iones de litio, controlando hasta el 98 % del mercado. Al mismo tiempo, se asume que, a medida que China asciende en la cadena de valor, externalizará la fabricación a economías emergentes. Esto aún no ha ocurrido gracias a la avanzada automatización industrial de China, que le permite mantener bajos los precios de los productos y conservar el valor dentro del país.
Las empresas chinas, ya sean pequeños operadores privados o grandes empresas estatales, han sido criticadas durante mucho tiempo por los abusos a los trabajadores, la degradación ambiental, las violaciones regulatorias y la minería ilegal. Un ejemplo sorprendente es el vertido de 50.000 a 1,5 millones de toneladas de metales pesados como arsénico, mercurio y plomo por Sino Metals Leach Zambia (una subsidiaria de una empresa estatal china) en el río Kafue de Zambia en febrero de 2025. Este río es la principal fuente de agua potable para la mayoría de los zambianos. Otro derrame, en noviembre de 2025, resultó en la fuga de varios millones de metros cúbicos de electrolitos en las vías fluviales alrededor de Lubumbashi, la segunda ciudad más grande de la RDC. Este incidente llevó a las autoridades congoleñas a suspender las operaciones en Congo Dongfang International Mining, una subsidiaria de Zhejiang Huayou Cobalt Company.
En África Occidental, una investigación realizada por destacados expertos africanos en el campo de las industrias extractivas reveló que actores vinculados a China están muy involucrados en actividades que contribuyen a la degradación ambiental, la minería ilegal y las amenazas a la seguridad alimentaria, la salud y los medios de vida.
Las comunidades africanas están respondiendo de maneras cada vez más sofisticadas: están desplegando equipos locales de monitoreo, combatiendo la desinformación, emprendiendo acciones legales estratégicas, colaborando con grupos de la sociedad civil, documentando abusos, contratando periodistas de investigación e incluso uniendo fuerzas con ambientalistas chinos para exigir responsabilidades a los actores chinos responsables. En Zambia, las víctimas del derrame de petróleo de Kafue presentaron una demanda histórica ante el Tribunal Superior en septiembre de 2025.
Es posible lograr acuerdos mineros más justos y ventajosos. El Proyecto de Desarrollo del Corredor de Nacala, de 7.000 millones de dólares, financiado por Japón, el Banco Africano de Desarrollo (BAfD), Malawi, Mozambique y Zambia en el marco de la Conferencia Internacional de Tokio sobre el Desarrollo de África (TICAD), demuestra cómo la financiación compartida, la supervisión de la sociedad civil, la sólida participación del sector privado y una certificación rigurosa pueden impulsar cadenas de suministro responsables de minerales críticos. Mientras tanto, la organización de productores de minerales propuesta por la UA busca fortalecer la influencia de África, si bien será esencial una mayor coordinación y transparencia.
Alinear las asociaciones externas con los intereses africanos
La geopolítica de los minerales críticos no se limita a la competencia global; determina si África puede aprovechar sus recursos para una auténtica transformación. Para mantener la soberanía sobre el sector de los minerales críticos y aprovechar al máximo su potencial para los ciudadanos africanos, los países africanos deben adoptar las mejores prácticas para esta industria. Estas incluyen:
- Mandatos estrictos respecto de la transferencia de tecnología y habilidades en todos los acuerdos mineros
- Inversiones en infraestructura y capital humano
- El desarrollo de las industrias de procesamiento y fabricación posteriores
- La aplicación de la transparencia y los estándares de trabajo
- Aprovechar la cooperación regional
- Lucha contra la minería ilegal
Para promover los intereses africanos en el sector minero, los países africanos necesitarán establecer mecanismos de control más efectivos para garantizar que China y otros socios extranjeros cumplan con estas normas, así como con otras normas ambientales, sociales y comunitarias.