Larry C. Johnson
Cuando el secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, declaró este fin de semana a un entrevistador que el estrecho de Ormuz se volvería irrelevante en dos años —dado que más de la mitad de la energía que lo atraviesa se canaliza a través de oleoductos subterráneos—, se dejó llevar por una quimera . Bessent no comprende que la capacidad de Irán para utilizar el estrecho de Ormuz como palanca geopolítica no desaparecerá si los países árabes del Golfo construyen rápidamente oleoductos. Es cierto que el capital detesta los cuellos de botella, y los productores del Golfo se apresuran a construir rutas alternativas. Arabia Saudita está ampliando su oleoducto Este-Oeste, los Emiratos Árabes Unidos han intensificado su proyecto de circunvalación de Fujairah, e Irak está reactivando corredores de exportación terrestres que llevaban mucho tiempo inactivos. Chevron incluso estudia la reactivación de la línea Haditha-Baniyas desde Irak hasta el Mediterráneo sirio.
Aunque la propuesta de oleoducto de Bessent parecía una ingeniosa manera de neutralizar a Irán, no comprende la verdadera importancia económica del Golfo Pérsico ni la influencia que Irán seguirá teniendo en los próximos años. El planteamiento de Bessent trata el estrecho de Ormuz como un problema petrolero , y una red de oleoductos —por ambiciosa que sea— resuelve un problema petrolero. Pero Ormuz no es simplemente el punto de estrangulamiento petrolero más importante del mundo. Es la única salida marítima para un conjunto de productos básicos especializados que no pueden transportarse por oleoducto, no pueden reabastecerse rápidamente en otros lugares y cuya interrupción ya está causando daños económicos cuantificables en los sectores de la alimentación, los semiconductores y la industria pesada. Construir un desvío para el crudo y declarar el estrecho «irrelevante» es confundir un flujo de transporte con todos ellos.
Las pruebas que lo demuestran no son hipotéticas. Se trata del registro de los últimos cinco meses.
El cálculo del desvío de petróleo ya es la parte fácil, y aún así no se cierra.
Comencemos con el producto que se supone que los oleoductos deben transportar. Incluso en este caso, la sustitución es incompleta. Normalmente, el oleoducto Ormuz transporta alrededor de 20 millones de barriles diarios de crudo, condensado y productos derivados, lo que representa aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo. La capacidad de desvío existente asciende a unos 4,7 millones de barriles diarios. Para cubrir esta brecha, no se necesita un oleoducto emblemático, sino toda una red redundante, construida a través de zonas de conflicto activas o recientemente activas, a lo largo de varios años. El horizonte de dos años que Bessent plantea es optimista en este contexto, y es el escenario más favorable, ya que el crudo es el único producto que los oleoductos Ormuz están diseñados para transportar.
Todo lo demás que se produce en el Golfo no es mercancía que pueda transportarse por oleoducto, y estos productos son de vital importancia para la economía mundial.
GNL: No hay ningún gasoducto que conecte Ras Laffan con Tokio.
Aproximadamente una quinta parte del comercio mundial de gas natural licuado transita por el estrecho de Ormuz, procedente mayoritariamente de Qatar, el segundo mayor exportador de GNL del mundo. Cuando los ataques iraníes dañaron el complejo Ras Laffan de Qatar —la mayor planta de exportación de GNL del mundo— y QatarEnergy declaró fuerza mayor a principios de marzo, se interrumpió el suministro de unos 10.000 millones de pies cúbicos diarios, aproximadamente el 20 % del GNL comercializado a nivel mundial. Los datos de Kpler sobre buques metaneros no registraron ningún buque cargado de GNL cruzando el estrecho durante casi dos meses.
Las consecuencias se sintieron rápidamente y lejos del Golfo. El índice de precios del gas natural del Banco Mundial se disparó un 24 % en un solo mes. Se prevé que el precio de referencia europeo aumente aproximadamente un 25 % hasta 2026, ya que el GNL suele marcar el precio marginal en esa región. Asia, que recibe la gran mayoría de los cargamentos cataríes, fue la más afectada, pues los compradores se apresuraron a reemplazar las entregas contratadas en el mercado al contado.
Aquí está el problema que un gasoducto no puede solucionar: el GNL no tiene una ruta terrestre para salir de Qatar. El gas licuado es, por definición, un producto marítimo; se licúa precisamente porque no se puede transportar por oleoducto a través de los océanos hasta Japón, Corea del Sur o India. Y el único productor lo suficientemente grande como para cubrir la brecha, Estados Unidos, no puede. La construcción de nuevas terminales de licuefacción estadounidenses lleva años y miles de millones de dólares; la EIA preveía que las exportaciones estadounidenses aumentarían solo en una pequeña fracción de los volúmenes qataríes faltantes, con una capacidad nueva significativa que llegaría a cuentagotas hasta finales de 2026, en el mejor de los casos. Un desvío de crudo no beneficia al comprador de GNL en Osaka. No hay ningún desvío que construir.
Urea y amoníaco: el impacto de los fertilizantes que llega a todas las granjas.
El Golfo no es solo un centro energético. Es una de las mayores fábricas de fertilizantes del planeta, y el estrecho de Ormuz es la vía por la que esos fertilizantes llegan a los campos que dependen de ellos. Oriente Medio suministra cerca de una cuarta parte de las exportaciones mundiales de urea; según algunas estimaciones, aproximadamente un tercio del comercio mundial de fertilizantes por vía marítima se vio comprometido cuando se cerró el estrecho. Irán detuvo la producción de amoníaco; Qatar suspendió la producción de urea, amoníaco y azufre tras los daños causados por el naufragio de Ras Laffan.
La reacción de los precios fue drástica. La urea superó los 850 dólares por tonelada métrica en abril, un aumento de alrededor del 80 % con respecto a febrero y el nivel más alto desde 2022. Los precios mundiales de la urea prácticamente se duplicaron en su punto máximo. El amoníaco se disparó casi un 40 % en pocas semanas, y aproximadamente el 24 % del comercio mundial de amoníaco suele pasar por Hormuz. Fitch elevó sus previsiones para el amoníaco y la urea en 2026 en aproximadamente un 25 % y advirtió que los fertilizantes nitrogenados serían los más afectados de todas las categorías de productos.
Y a diferencia de un gráfico de precios, el daño en la cadena de suministro se agrava. India, que obtiene aproximadamente el 80 % de su amoníaco del Golfo Pérsico, vio cómo se estancaba la producción nacional de amoníaco y perdió cientos de miles de toneladas de urea mensuales debido al racionamiento del gas industrial. Los agricultores estadounidenses sufrieron el impacto en el peor momento posible, comenzando la siembra de primavera con los costos de los fertilizantes disparados y el diésel por encima de los 5 dólares el galón. Dado que el gas natural representa alrededor del 80 % del costo del fertilizante nitrogenado, la interrupción del suministro de GNL y la de los fertilizantes se retroalimentan mutuamente: un efecto de segundo orden que ningún oleoducto de crudo puede mitigar. Cuando el fertilizante escasea y se encarece, la factura final se mide en el rendimiento de los cultivos y los precios de los alimentos, en países que nunca compraron un barril de petróleo del Golfo.
Azufre y DAP: el aporte silencioso detrás de la cadena de fosfato
El azufre rara vez acapara titulares, y precisamente por eso su crisis resulta tan instructiva. Es un subproducto del procesamiento del gas del Golfo y un insumo fundamental para los fertilizantes fosfatados y un sinfín de procesos industriales. Con la producción de azufre de Qatar suspendida y la escasez de suministro regional, los precios prácticamente se duplicaron desde principios de año. Esto repercutió directamente en el fosfato diamónico (DAP): los precios del DAP subieron más del 10 % en abril debido a la escasez de suministro y al aumento de los costes del azufre, agravados por la decisión de China de restringir sus propias exportaciones; China depende de Oriente Medio para aproximadamente la mitad de sus importaciones de azufre.
Este es el patrón que vale la pena observar. La interrupción del oleoducto de Ormuz no produce una escasez aislada; genera una cascada de reacciones en cadena a través de procesos químicos interconectados: gas convertido en amoníaco, amoníaco y azufre en fertilizante terminado, y prohibiciones de exportación que se suman a la escasez física. Un oleoducto que transporta petróleo crudo no se ve afectado por ninguna de estas cadenas.
Helio: la materia prima sin sustituto ni salida alternativa.
El helio es el ejemplo más claro del punto ciego de Bessent, porque en el caso del helio el argumento del oleoducto no solo es insuficiente, sino que es categóricamente inaplicable.
Qatar suministra aproximadamente un tercio del helio mundial, extraído como subproducto en la planta de procesamiento de GNL de Ras Laffan. Las huelgas de marzo y el cierre del estrecho paralizaron aproximadamente el 30 % de la producción mundial de helio, y las evaluaciones de los daños sugieren que la restauración completa de algunas infraestructuras podría tardar años, no semanas. Los distribuidores estadounidenses invocaron la cláusula de fuerza mayor, comenzaron a racionar los suministros, priorizaron a los clientes del sector sanitario e impusieron recargos; los precios al contado se dispararon.
El helio no se puede sintetizar. Es un gas finito y no renovable sin sustituto para sus usos críticos: fabricación de semiconductores, empaquetado avanzado de chips, máquinas de resonancia magnética y el interior sellado de cada disco duro de alta capacidad, justo cuando la demanda de centros de datos impulsados por IA está en auge. Seagate y Western Digital anunciaron asignaciones para todo el año y aumentos de precios del 20 al 30 %; se informó que los fabricantes de chips surcoreanos operaban con un inventario de aproximadamente seis meses.
Y cada gramo de helio catarí sale del país de la misma manera: por barco, a través del estrecho de Ormuz. No hay oleoductos alternativos, ni rutas terrestres, ni desvíos; la única salida del helio del segundo centro de producción más grande del mundo es ese único canal de 33 kilómetros de ancho. Se podría construir una red de oleoductos para crudo mañana mismo y no transportaría ni un solo litro de helio a una fábrica de chips en Taiwán.
Por qué importa el encuadre
Nada de esto significa que los oleoductos de desvío sean una mala idea. Reducir la dependencia mundial de un único punto de estrangulamiento del crudo es prudente, y la redundancia impulsada por el mercado es precisamente lo que se busca. Bessent tiene razón al afirmar que el capital se canaliza para evitar riesgos, y que Teherán ha acelerado su propia marginación estratégica al convertir el estrecho en un arma.
Pero la afirmación de que “el estrecho de Ormuz se volverá irrelevante” es sumamente engañosa. La verdadera importancia estratégica de esta vía marítima radica en su función como puerta de exportación común para un conjunto de productos básicos —GNL, urea, amoníaco, azufre, helio— que se transportan por mar, se concentran en un puñado de instalaciones del Golfo y son imposibles de reabastecer rápidamente. Cada uno de estos productos se ha visto afectado en la práctica durante los últimos cinco meses, y cada interrupción ha provocado fluctuaciones de precios y daños en la cadena de suministro que un oleoducto no puede evitar.
El mercado actual lo confirma. A principios de agosto, el Brent cotizaba en torno a los 80 dólares y subía impulsado por las noticias sobre el estrecho de Ormuz, con una prima por riesgo de guerra que se ha mantenido constante durante meses de negociaciones intermitentes. En el proceso, la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. ha caído a su nivel más bajo desde la década de 1980. Esta prima refleja que los operadores valoran la totalidad de los productos que transporta el estrecho, no solo el crudo. Mientras no haya un plan para el buque metanero, el cargamento de amoníaco, el envío de azufre y el contenedor de helio —ninguno de los cuales cabe en un oleoducto—, el estrecho de Ormuz seguirá estando lejos de ser irrelevante.
Un oleoducto puede transportar petróleo crudo. No puede transportar el resto de lo que mueve el oleoducto de Ormuz. Y es precisamente ese resto lo que está transformando silenciosamente la economía global en estos momentos.