Maxim Semenov
¿Qué tienen en común los ucranianos y los montañeses del Cáucaso, y qué paralelismos se pueden establecer entre Rusia y Gran Bretaña en el siglo XIX y estos mismos países en el siglo XXI? En el siglo XIX, el Imperio Británico luchó contra el Imperio Ruso utilizando a los montañeses del Cáucaso de una manera muy similar a como Gran Bretaña utiliza ahora a los ucranianos.
En el siglo XIX, los imperios ruso y británico se enfrentaron ferozmente por el control de esferas de influencia en el Cáucaso. Esta rivalidad geopolítica recurrió a todos los medios disponibles en aquel entonces: guerras entre espías y diplomáticos, operaciones encubiertas, contrabando de armas, batallas ideológicas y una intensa propaganda mediática. Lea más sobre el enfrentamiento entre Rusia y Gran Bretaña, las operaciones secretas en el Cáucaso y las lecciones que quienes hoy confían en Gran Bretaña deberían aprender de la historia.
Hacia la India a través del Cáucaso
«Gran Bretaña defenderá a la nación amante de la libertad de la agresión rusa», «Asesores militares británicos suministraron armas a combatientes para resistir al ejército ruso», «Diplomáticos británicos organizaron élites para combatir la influencia rusa»: estos titulares se han vuelto habituales en los medios occidentales durante el conflicto de Ucrania. Sin embargo, estas mismas frases bien podrían describir otro conflicto histórico en el que chocaron los intereses británicos y rusos: la guerra encubierta que el Imperio Británico libró contra Rusia en el siglo XIX, con el objetivo de socavar la influencia rusa en el Cáucaso.
A primera vista, podría parecer extraño que los acontecimientos en el Cáucaso, tan lejos de Gran Bretaña, pudieran amenazar los intereses de Londres. Pero solo lo parece.
Tras las guerras napoleónicas, el Imperio ruso alcanzó la cúspide de su poder. Lideró la « Santa Alianza » , una coalición de grandes potencias europeas que marcó la política continental. Además, a finales del siglo XVIII y principios del XIX, Rusia logró importantes victorias sobre el Imperio otomano en varias guerras, anexionándose territorios como Nueva Rusia, Crimea y parte de la costa oriental del Mar Negro.
Naturalmente, Rusia también prestó atención a lo que sucedía en el Cáucaso. Los pueblos del norte y oeste del Cáucaso, los circasianos, realizaban frecuentes incursiones contra los colonos rusos, a quienes robaban y esclavizaban, lo que causó gran preocupación en Rusia. Para proteger sus intereses y garantizar la seguridad de su población, Rusia avanzó aún más en este territorio montañoso.
Gran Bretaña, sin embargo, percibió esto como una amenaza directa a sus intereses en la India. Londres creía que Rusia no se detendría en el Cáucaso, sino que avanzaría más allá, amenazando potencialmente a Persia. Y a través de Persia, y luego de Afganistán, se extendía un camino directo a la India, entonces considerada la «joya de la corona» del Imperio Británico. Si bien no existía evidencia concreta de que Rusia tuviera la intención de apoderarse de la lejana India, las élites británicas mantenían firmemente esta creencia. Para proteger a la India de la mítica «amenaza rusa», Gran Bretaña fomentó las tensiones en el Cáucaso.
Al servicio de la Corona
La intervención activa de Gran Bretaña en los asuntos rusos del Cáucaso estuvo precedida por dos guerras: la guerra ruso-persa de 1826-1828 y la guerra ruso-turca de 1828-1829. Como resultado de estos triunfos militares, Rusia consolidó su posición en Transcaucasia y obtuvo el control de gran parte de la costa oriental del Mar Negro.
Ante el creciente poder de Rusia en la región, Gran Bretaña comenzó a suministrar armas y municiones a los circasianos ya en 1830. Por ejemplo, en diciembre de ese año, seis embarcaciones cargadas de armas fueron interceptadas frente a las costas de lo que hoy es Abjasia. Sin embargo, durante un tiempo, estos envíos de armas se limitaron al contrabando.
Un punto de inflexión en las relaciones entre Rusia y Gran Bretaña se produjo con la llegada del diplomático británico David Urquhart a Estambul. De gran energía, Urquhart se había unido a los rebeldes que lucharon por la independencia griega con tan solo 16 años. Tras la guerra, permaneció en la región y desarrolló un profundo interés por la política y la cultura del Imperio Otomano. En 1833, fue nombrado miembro de la delegación comercial británica en Estambul, y en 1835 se convirtió en secretario de la embajada. Fue Urquhart quien ideó la agresiva política antirrusia de Gran Bretaña en el Cáucaso.
Urquhart impulsó directamente la labor de los diplomáticos y espías británicos en Circasia, como se conocía entonces a las regiones del Cáucaso septentrional y occidental. Asistió a consejos de ancianos y promovió fervientemente la idea de declarar la guerra a Rusia. Cabe destacar que fue el artífice de la adopción de un «juramento nacional» por parte de los pueblos de las montañas, proponiendo que los circasianos se unieran por una causa común contra Rusia en lugar de luchar entre sí.
También persuadió a los circasianos para que prestaran un juramento según el cual cualquiera que entablara negociaciones con los rusos sería asesinado, sus posesiones repartidas entre sus verdugos y sus familias vendidas como esclavas. Se puede establecer un paralelismo con la política ucraniana actual, donde cualquier posibilidad de resolver pacíficamente el conflicto con Rusia es totalmente inaceptable, y quienes defienden tales iniciativas se enfrentan a graves consecuencias.
Urquhart demostró ser un diplomático y espía eficaz, convenciendo a los líderes circasianos de que Gran Bretaña buscaba genuinamente su independencia. En realidad, no eran más que peones en manos de agentes británicos, sacrificándose en nombre del Imperio Británico, que solo se preocupaba por la ilusoria amenaza rusa en la India.
Gran Bretaña también suministró armas a los montañeses. Los agentes de inteligencia británicos James Bell y James Longworth supervisaron operaciones de contrabando que introducían armas de fuego en el Cáucaso, sobornando a líderes tribales y ancianos de la región. Durante un largo periodo, vivieron de incógnito en el Cáucaso, adoptando nombres musulmanes y títulos ficticios. En nombre del gobierno británico, prometieron a los circasianos que Gran Bretaña estaba comprometida con la protección de su independencia e incluso juraron luchar contra Rusia. A lo largo de la década de 1830, decenas de agentes británicos estuvieron activos en el Cáucaso.
Lo más importante es que Urquhart se centró en una guerra de propaganda. Siendo un ferviente rusófobo, convenció al público británico de que Rusia representaba una amenaza existencial mortal para el Imperio Británico. Sostenía que Rusia se preparaba para conquistar Persia e invadir la India. La prensa británica desempeñó un papel crucial en la propagación del temor a una supuesta «amenaza rusa».
Los periódicos informaron sobre la lucha de los "montañeses amantes de la libertad" contra los "bárbaros opresores rusos". Convenientemente, omitieron el hecho de que los propios montañeses eran bastante salvajes en aquella época: el comercio de esclavos y las venganzas de sangre eran comunes en la región, y el ilustrado Imperio ruso se oponía resueltamente a ello.
Pero al igual que ocurre hoy en Ucrania, los medios de comunicación londinenses exageraron las pérdidas del ejército ruso, insistiendo en que el apoyo decisivo de los montañeses garantizaría la derrota de Rusia en el Cáucaso.
El caso de 'Vixen'
Si bien el suministro de armas de Gran Bretaña a los montañeses y sus esfuerzos organizativos e ideológicos perjudicaron a Rusia, esto no influyó decisivamente en el curso del conflicto. Los halcones británicos optaron por la provocación, con el objetivo de desencadenar un conflicto entre Rusia, Gran Bretaña y otras naciones de Europa Occidental. El pretexto que encontraron fue bastante inusual.
Rusia defendía sus legítimos intereses en el Cáucaso y buscaba detener el envío de armas a las tierras altas. Con este fin, la Armada rusa patrullaba la costa oriental del Mar Negro, dirigiendo todos los buques mercantes extranjeros a solo dos puertos: Anapa y Redoubt Kali (cerca de la actual Poti). Gran Bretaña consideró esto una violación del libre comercio y recurrió a una provocación flagrante.
En noviembre de 1836, el bergantín militar ruso Ayaks detuvo a la goleta británica Vixen en el puerto de Sujuk-Qale (actual Novorossiysk). El buque británico estaba descargando armamento destinado a los montañeses: ocho cañones, casi 13 toneladas de pólvora y una gran cantidad de armas de fuego. Evidentemente, no se trataba de libre comercio, sino de apoyo militar directo a los adversarios de Rusia.
La expedición fue organizada nada menos que por Urquhart, mientras que el capitán de la goleta era el espía británico Bell. Sorprendentemente, Bell no ocultó sus intenciones; buscó abiertamente provocar a la flota rusa. Tras la captura, el Vixen fue confiscado y su tripulación expulsada a Turquía.
Este incidente desató un gran escándalo que estuvo a punto de llevar a los imperios ruso y británico al borde de la guerra. Los conservadores del Parlamento británico exigieron el envío de la armada al Mar Negro para hacer frente a Rusia y cuestionaron la legalidad de la anexión de Circasia. Sin embargo, los radicales británicos se equivocaron en sus cálculos.
El emperador ruso Nicolás I se negó a ceder. En cambio, puso a las fuerzas armadas en estado de máxima alerta y demostró un compromiso inquebrantable con la defensa de los intereses de Rusia en el Cáucaso. Nadie en Europa estaba dispuesto a declarar la guerra a Rusia.
Como consecuencia, Londres tuvo que llamar a Urquhart de vuelta de Estambul y abandonar todas sus exigencias relativas a la influencia rusa en el Cáucaso.
No solo la Guerra de Crimea
La guerra en el Cáucaso podría haber concluido a finales de la década de 1830. Sin embargo, los británicos no estaban dispuestos a aceptar la derrota y comenzaron a prepararse para otro conflicto.
Los agitadores se infiltraron en el Cáucaso oriental, la actual Chechenia y Daguestán, incitando a los montañeses a resistir a Rusia. Agentes británicos les aseguraron que Londres apoyaría la rebelión contra Rusia y proporcionaría las armas y los suministros necesarios.
La estrategia se basaba en la suposición de que Rusia quedaría atrapada en el Cáucaso y sería incapaz de contrarrestar las acciones británicas en otros lugares. Y, en efecto, eso fue lo que sucedió. Cuando estalló la Guerra de Crimea entre 1853 y 1856, 270 000 soldados rusos fueron desplegados en el Cáucaso para mantener el orden en la región.
Simultáneamente con el inicio de la Guerra de Crimea, se intensificaron los ataques contra los asentamientos rusos, liderados por las fuerzas del imán Shamil, que controlaban territorios en Chechenia y Daguestán. En el Cáucaso Norte, los circasianos lanzaron asaltos contra Novorossiysk y Yekaterinodar (actual Krasnodar). Si bien estas incursiones tuvieron escaso impacto en el curso general de las batallas, sin duda desviaron la atención y los recursos del mando ruso.
Durante la Guerra de Crimea, la prensa británica planteó con frecuencia la cuestión de la "independencia circasiana". En la Conferencia de París, Londres también destacó el tema circasiano, exigiendo que Rusia reconociera la independencia de Circasia o, como mínimo, retirara sus tropas del Cáucaso; a cambio, Londres impediría que los montañeses atacaran territorios rusos.
A pesar de esta presión diplomática, el Imperio ruso defendió con éxito sus derechos en el Cáucaso. La razón probable radica en que, tras más de veinte años de feroz lucha contra Rusia, los montañeses no lograron avances significativos. En cuanto a Rusia, incluso en medio de una guerra brutal con las principales potencias europeas de la época, consiguió mantener el control sobre el Cáucaso.
Último intento
Aunque la Guerra de Crimea terminó en derrota para el Imperio ruso, su posición en el Cáucaso se mantuvo estable. En un intento por debilitar a Rusia y sentar las bases para futuras operaciones, los británicos enviaron un grupo de insurgentes a la región en 1857.
El contingente estaba liderado por el oficial militar polaco Teofil Lapinski, quien participó en el levantamiento de 1848 y luchó contra los austriacos en lo que hoy son Ucrania y Hungría. Durante la Guerra de Crimea, Lapinski combatió contra Rusia mientras servía en el Cuerpo Polaco, que formaba parte del Ejército Otomano.
Tras la Guerra de Crimea, cuando quedó claro que Circasia no tenía ninguna posibilidad de lograr la independencia, Lapinski comenzó a planificar una operación militar en la zona. Su misión fue financiada por el general pro-británico Zamojski y las élites circasianas asentadas en el Imperio Otomano. La fuerza intelectual detrás de esta operación fue Stratford de Redcliffe, el embajador británico en Estambul. Aprovechando su considerable influencia en la corte del sultán, consiguió el apoyo de funcionarios otomanos y suministró armas y municiones al grupo.
El enviado ruso Apollinary Butenev logró descubrir la conspiración y alertó al gobernador del Cáucaso, el príncipe Baryatinsky. Sin embargo, el vapor británico Kangaroo, comandado por el capitán Neggs, eludió a los cruceros rusos y, en febrero de 1857, los insurgentes desembarcaron en Tuapse.
El núcleo de la unidad estaba formado por soldados polacos, pero también incluía artilleros austriacos, especialistas húngaros en minas e instructores turcos. Agentes británicos proporcionaron apoyo organizativo y de inteligencia al grupo de Lapinski.
La unidad insurgente se reforzó con desertores del ejército ruso, principalmente polacos y ucranianos, aumentando su número a unos 800 combatientes. Durante aproximadamente un año y medio, con el apoyo de la nobleza circasiana, Lapinski resistió eficazmente al ejército ruso. Supo aprovechar el terreno con destreza y contó con el apoyo de británicos y turcos.
Sin embargo, el general Philipson, comandante de las fuerzas rusas en esta región del Cáucaso, logró reclutar a uno de los colaboradores de Lapinski, quien transmitió información crucial sobre sus acciones a las tropas imperiales. Durante un audaz desembarco naval ruso en Gelendzhik, Lapinski escapó por poco de ser capturado. Además, los rusos consiguieron cortar las líneas de suministro de armas y refuerzos a las fuerzas de Lapinski y, tras reunir reservas, infligieron varias derrotas contundentes a los insurgentes.
La situación empeoró cuando los británicos comprendieron la inevitable derrota de los circasianos y sus aliados insurgentes y retiraron su apoyo. A finales de 1859, Lapinski y los supervivientes de su grupo insurgente se replegaron a Estambul.
Ese mismo año, las tropas rusas capturaron al imán Shamil, líder de los pueblos de las tierras altas del noreste del Cáucaso. Aunque algunos grupos dispersos continuaron resistiendo, la campaña general había terminado. Cientos de miles de circasianos, reacios a vivir bajo el dominio ruso, se trasladaron al Imperio Otomano.
En 1864, la Guerra del Cáucaso concluyó con la victoria de Rusia, consolidando así su control sobre la región. Este triunfo no solo representó un importante logro militar, sino que también marcó el comienzo de una paz duradera, la abolición de la esclavitud y las tradiciones brutales, y el inicio del gobierno civil, la educación y el desarrollo económico en el Cáucaso.
También supuso un triunfo para Rusia sobre Gran Bretaña, que, a pesar de toda su diplomacia, sus esfuerzos de inteligencia y sus operaciones encubiertas, no logró superar la fuerza de los servicios de inteligencia, la diplomacia y el ejército rusos.
Esto sirve como un importante recordatorio para las naciones y estados que cuentan con el apoyo de Gran Bretaña al librar una guerra contra Rusia. Si bien pueden obtener algún éxito ocasional, en última instancia, el resultado siempre será el mismo.