El derribo exitoso de un caza furtivo F-117 Nighthawk de la Fuerza Aérea de los EE. UU. sobre Yugoslavia en 1999 se hizo rápidamente conocido como el único ataque exitoso contra un avión furtivo tripulado que usa misiles tierra-aire, una hazaña que Israel más tarde intentaría sin éxito replicar usando los suyos.
El incidente del derribo del F-117 sacudió la fe en las tecnologías furtivas que anteriormente habían sido retratadas como casi invulnerables, en un momento en que Estados Unidos estaba invirtiendo fuertemente en aviones furtivos muy costosos desde los bombarderos B-2 Spirit de $ 2 mil millones recientemente comisionados hasta el Advanced Tactical Fighter, programa que produciría el F-22 Raptor. El hecho de que la hazaña fuera lograda por las fuerzas yugoslavas utilizando un sistema de defensa aérea S-125 de principios de la década de 1960, que se consideraba obsoleto en Occidente, aumentó los temores de que los aviones furtivos pudieran ser vulnerables en el caso de un conflicto importante en teatros como como Corea, Europa del Este o el Golfo Pérsico, donde se esperaba que se desplegaran sistemas de defensa aérea mucho más nuevos, como el S-300PMU-2.
Si bien las imágenes del lugar del accidente confirmaron la pérdida de un solo F-117, se informó durante mucho tiempo, pero no se confirmó oficialmente, que las defensas aéreas yugoslavas habían neutralizado otro de los aviones furtivos. Esto tuvo implicaciones particularmente serias para el sector de defensa estadounidense, y las fuentes occidentales describieron ampliamente el primer derribo como un incidente 'único' o 'casualidad' en lugar de un indicador de la vulnerabilidad genuina de los aviones furtivos. La reciente confirmación del segundo derribo más de dos décadas después representa uno de varios casos en los que se sospechaba ampliamente de una importante victoria contra aviones occidentales, pero las afirmaciones fueron ignoradas o denegadas. El teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea estadounidense Charlie Hainline ha confirmado en un episodio de The Afterburn que un segundo F-117 había sido derribado desde el suelo. “Miré a mi derecha sobre Belgrado y vi que se acercaba un enorme misil, parece una cosa como el Saturno V”, recordó Hainline. “Sabía que mi chico número dos estaba allí en alguna parte. Luego veo otro lanzamiento: este gran resplandor, e incluso desde tan lejos se pueden ver muchos detalles. La columna, el humo y luego solo esta bola de fuego que se acerca a ti ... Mientras me dirijo hacia este objetivo, un misil explota y el otro sube al espacio ".
Según los informes, Hainline perdió la pista de su compañero de ala hasta que la aeronave reapareció en un encuentro con un avión de repostaje con todas las luces apagadas e incapaz de igualar la velocidad del avión para repostar. "Su avión no estaba en muy buenas condiciones", recordó el oficial, y el F-117, muy dañado, finalmente regresó cojeando a la base. Se cree que el derribo tuvo lugar el 30 de abril de 1999, y el caza furtivo dañado fue irreparable y tuvo que ser retirado inmediatamente del servicio. Como el F-117 era un diseño bimotor, usando la misma configuración de motores F404 duales que los cazas F-18 Hornet de la Marina de los EE. UU., podría sobrevivir a muchos tipos de golpes y la pérdida de un motor y aún así regresar a la base intacta. Este beneficio de los jets bimotores es una de las razones clave por las que la Marina de los EE. UU. se negó durante años a implementar diseños de un solo motor y una razón por la que Rusia hoy en día no tiene aviones de combate monomotor a pesar de que los aviones con un solo motor suelen ser mucho más fáciles de mantener y más baratos de operar. La destrucción de un segundo caza F-117 es uno de los varios impactos yugoslavos sospechosos contra aviones de la OTAN que utilizan defensas aéreas de la década de 1960 o antes con sistemas de guerra electrónica modernizados. La guerra refleja mal cómo las unidades aéreas de la OTAN se habrían comportado contra una moderna fuerza de defensa aérea soviética varios órdenes de magnitud mayor y con varias décadas de anticipación en términos de sofisticación. Dado que el F-117 era considerado, con mucho, el caza occidental más seguro del mundo, las implicaciones de su pérdida ante unas defensas muy escasas fueron graves.
Un expiloto revela cómo Yugoslavia logró atacar un F-117 estadounidense en 1999
Se sabe que, entre otras aeronaves, la Fuerza Aérea Yugoslava logró derribar un F-117 Nighthawk estadounidense durante la guerra de 1999. Ahora, un piloto de la Fuerza Aérea de EEUU que voló un F-117 en la guerra revela una historia sobre un segundo caza furtivo atacado por las fuerzas eslavas.
En marzo de 1999, la OTAN inició una devastadora campaña de bombardeos en la República Federal de Yugoslavia, incluso después de que el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas rechazara la intervención en el conflicto interno yugoslavo entre albaneses y serbios.
Apenas tres días después del comienzo del bombardeo, el 27 de marzo, las fuerzas yugoslavas derribaron un F-117 Nighthawk, uno de los símbolos más destacados del poderío militar estadounidense y uno de los primeros aviones de sigilo operativos.
Se suponía que la pintura de dispersión de ondas de radar de baja visibilidad, la forma angular y el revestimiento resistente al radar del avión iban a hacer que desapareciera de la capacidad de detección del enemigo. Tras el derribo, surgió la frase: "Lo sentimos, no sabíamos que era invisible".
Sin embargo, otro piloto que voló un F-117 durante ese conflicto se ha referido ahora a un segundo Nighthawk que los yugoslavos lograron atacar con fuego antiaéreo. En este caso, el piloto logró volver a la base.
El teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EEUU Charles Tuna Hainline relató el incidente en un episodio reciente del pódcast The Afterburn.
Según Hainline, que comenzó a volar los Nighthawk poco después de que salieran de su manto de secreto en 1990, los sigilosos aviones negros normalmente volaban en pares durante sus misiones de ataque terrestre sobre Yugoslavia. Ya que volaban desde la base aérea de Spangdahlem en Alemania, las misiones solían durar unas seis horas.
Hainline reveló que durante una misión, él y su compañero, que corría por una pista paralela a unos 16 kilómetros de distancia, sufrieron una lluvia de fuego antiaéreo, incluyendo misiles tierra-aire. Detalló que era sobre el oeste de Budapest y, aunque el expiloto no mencionó ninguna fecha en la entrevista, pudo haber sido el 30 de abril.
A pesar de su reputación de ser invisibles, los aviones de sigilo no son 100% indetectables para el radar. No obstante, funcionan mejor cuando están apoyados por inhibidores de radar como el EA-6B Prowlers u otros más modernos como el E-18 Growlers, según The War Zone. Sin embargo, esa noche, los cazas furtivos no tenían ese tipo de protección.
"Miré a mi derecha sobre Belgrado y vi este enorme misil acercándose, parecía algo como el Saturno V", dijo Hainline al presentador del pódcast John Waters, refiriéndose a los enormes cohetes utilizados para lanzar misiones estadounidenses a la Luna.
"Sabía que mi compañero estaba allí en alguna parte. Luego veo otro lanzamiento, este gran resplandor e incluso desde tan lejos se podían ver muchos detalles. La cola, el humo que se va y luego solo esta bola de fuego que viene hacia ti... A medida que me dirijo hacia este objetivo, un misil explota y el otro va hacia el espacio. (...) No sé si le dio", detalló.
Mientras que su avión salió ileso, el otro F-117 no tuvo tanta suerte. Hainline indicó que perdió la pista de su compañero durante un tiempo hasta que reapareció misteriosamente en un encuentro de abastecimiento de petróleo, mucho después de la hora en que debería haber llegado, con todas sus luces apagadas e incapaz de igualar la velocidad del KC-135 Stratotanker para repostar.
"Su avión no estaba en muy buena forma", recordó Hainline. Sin embargo, el piloto se las arregló para repostar después de que el petrolero disminuyera la velocidad, y el avión "como que desapareció de nuevo" hasta llegar de nuevo a la base de Spangdahlem.
Por sus esfuerzos para que su compañero de ala regresara a la base, Hainline recibió una Cruz Voladora Distinguida por "heroísmo o logro extraordinario mientras participaba en un vuelo".
