F. William Engdahl*
Los créditos de China a varios países a lo largo de su tan discutida Iniciativa de Cinturón y Carretera (BRI), la empresa de infraestructura más ambiciosa de la historia, han sido criticadas recientemente por atraer a los países pobres a una trampa de deuda mediante la extensión de enormes créditos. Myanmar es a menudo citado, así como Sri Lanka. Malasia y Pakistán están renegociando proyectos multimillonarios de regímenes anteriores. Sin embargo, lo que no se está examinando ampliamente es si existe el peligro de que la propia economía de China sea vulnerable a una trampa de deuda mucho mayor, lo que podría significar problemas para el proyecto BRI en sí mismo, así como para las cuatro décadas sin precedentes de auge económico de China. ¿Podría ser que la deuda se esté convirtiendo en la de Aquiles de China?
El estado de la economía china es probablemente mucho más grave de lo que admiten sus líderes. La causa no es el efecto de la guerra comercial de Estados Unidos. Más bien, es la estructura de un crecimiento impulsado por la deuda que ha definido el ascenso sin precedentes de China a una potencia económica mundial, en segundo lugar tras los Estados Unidos. Lo que se llama "socialismo con características chinas" se parece cada vez más al modelo occidental de colapso de la deuda con esteroides.
En el corazón del problema actual está el mercado de deuda de bienes raíces de China.
Una trampa de deuda se define como una situación en la que un prestatario asume una nueva deuda para pagar la deuda existente hasta un punto en que los términos de la deuda original han cambiado drásticamente para peor. Durante la bonanza de la deuda de alto riesgo de los EE. UU.de Alan Greenspan, hace más de una década, millones de estadounidenses obtuvieron préstamos, a menudo con pocas comprobaciones bancarias, en un mercado hipotecario bursatilizado donde los precios de las casas subían tan rápido que muchos creían que no podían perder. Hasta que estalló la burbuja a principios de 2007.
En China, durante la última década o más, una clase media en ascenso comenzó a darse cuenta por primera vez de que podían comprar bienes antes imposible. Los automóviles estadounidenses y europeos que produjeron su trabajo fueron el primer gran auge de las compras de los consumidores. Durante la última década y más, ese consumo se ha desplazado a la compra de una casa o un apartamento en una de las muchas ciudades en crecimiento de China. Gran parte del crédito financiero para el auge de la construcción de viviendas provino de vehículos financieros locales no regulados, una forma de banca en la sombra, ya que los grandes bancos estatales estaban estrechamente controlados.
A principios de 2018, después de los repetidos esfuerzos por frenar la explosión de los servicios bancarios en la sombra, el tamaño de estos había aumentado a $ 15 billones. Por lo menos $ 3.8 billones de dólares fueron en forma de los llamados fondos fiduciarios que atrajeron ahorros de ciudadanos chinos comunes para invertir en proyectos del gobierno local o en la construcción de viviendas . Gran parte de eso estaba vinculado a los enormes bancos estatales, pero en forma de vehículos de inversión que estaban fuera de balance.
Un informe de 2015 del Banco Mundial sobre la banca en la sombra de China atribuyó la explosión y el auge de los bienes raíces de los consumidores chinos a la reacción casi de pánico del gobierno ante la crisis financiera mundial de septiembre de 2008. En una compleja cadena de eventos, State Owned Enterprises, inundada de liquidez, comenzó a otorgar préstamos a los gobiernos locales para la construcción de bienes raíces, entre otros proyectos. El boom inmobiliario chino estaba en marcha. Se involucró cada vez más a la banca en la sombra para ocultar el alcance de la actividad local de los reguladores .
La burbuja de la vivienda o el auge realmente despegó en 2015 cuando Beijing, por razones que no estaban totalmente claras, inició varios pasos para estimular la construcción de viviendas para tratar de reactivar su crecimiento económico. Hasta entonces los precios inmobiliarios habían sido algo estables. Las nuevas medidas del gobierno llevaron a una rápida duplicación de los precios de las viviendas en las principales ciudades. Se agregaron cambios que permitieron la monetización de la renovación de antiguas casas de chabolas alimentadas por el auge de las propiedades después de 2015 .
Para 2017, el crecimiento interno de la banca en la sombra en China, muy ligado a este boom inmobiliario, atrajo la creciente preocupación del PBOC y el gobierno de Beijing. El Banco Mundial estimó que todos los servicios bancarios en la sombra habían aumentado del 7% del PIB en 2005 al 31% en 2016 . Un informe de 2018 de la Junta de Estabilidad Financiera del Basel Bank for International Settlements estimó que había por lo menos $ 7 billones en préstamos bancarios en riesgo en circulación en China. Si la economía se desacelera significativamente o entra en recesión, eso podría convertirse en un gran problema .
Mercado hipotecario saturado
En el transcurso de una década, de 2007 a 2017, la deuda de los hogares de China se multiplicó por diez, desde alrededor del 5% del PIB total hasta alrededor del 50% del PIB. La gran parte de eso es deuda hipotecaria.
Pero el auge de la compra de viviendas podría estar cerca de la saturación. Se ha estimado que alrededor del 61% de los chinos viven en hogares menores de 10 años, una cifra impresionante . Según la Universidad de Finanzas y Economía del Suroeste de Chengdu, la tasa de propiedad privada de China es del 89,68 por ciento. Eso es uno de los más altos del mundo. Hace dos décadas esa cifra estaba cerca de cero .
Gran parte de esa propiedad inmobiliaria se financia a través de los gobiernos locales y sus llamados vehículos de financiamiento del gobierno local. En un informe de octubre de 2018, S&P Global Ratings informó que los préstamos fuera del balance de los gobiernos locales podrían ser mucho más altos que los admitidos, hasta $ 5,8 billones de dólares, lo que podría llamarse "un iceberg de deuda con riesgos crediticios titánicos". Una parte importante, nadie lo sabe con precisión, está vinculada al auge de la vivienda que ahora se está desacelerando a medida que los hogares sienten la alta carga de la deuda de sus nuevos hogares y una economía en desaceleración.
Para complicar el problema y más o menos asegurar que la vivienda no lleve a la desaceleración de la economía china a un crecimiento renovado, está el hecho de que, si bien el ingreso disponible en China ha crecido a una tasa promedio anual del 10 por ciento durante los últimos seis años, la deuda de los hogares es la más alta y la vivienda - ha crecido a una tasa promedio del 20 por ciento al año.
Los movimientos recientes de las autoridades de Beijing para tratar de controlar el desarrollo de una burbuja hipotecaria de vivienda de estilo estadounidense y una posible crisis, se suman a los enormes problemas que enfrenta el gobierno de Beijing de Xi Jinping. Mientras los valores de las casas aumentaban, había pocas razones para alarmarse. El mercado inmobiliario de China ha sido el "mayor impulsor" del aumento de la riqueza china, con un aumento estimado del valor del mercado para los hogares chinos de alrededor de $ 12 billones desde 2010.
Ahora, en los últimos meses, sin embargo, la economía en general se está desacelerando significativamente. Algunos economistas chinos han sugerido recientemente que, en lugar del crecimiento del PIB oficial del gobierno del 6,5%, la realidad podría ser inferior al 2% o incluso negativa .
Eso está afectando el mercado de la vivienda donde las ventas de viviendas existentes en 10 ciudades importantes cayeron a un mínimo de cuatro años en octubre. Además, la alarma sobre el crecimiento de una burbuja de vivienda vulnerable recientemente llevó a Xi Jinping a advertir que las casas son para vivir, no para especular.
La deuda total de China, gobierno, empresas, hogares, casi se duplicó entre 2008 y mediados de 2017, a 256% del PIB, mientras que, según los datos oficiales, la economía se desaceleró de un crecimiento de dos dígitos a solo un 6%. Esto explica la creciente preocupación en Beijing acerca de cómo hacer que China se convierta en una potencia industrial mundial en planes como Made in China 2025. Sin embargo, ese es precisamente el problema que la guerra comercial de Washington tiene la intención de cambiar.
Para una economía del gran tamaño de China, con una desaceleración del crecimiento y un aumento de la deuda en general, la trayectoria no es buena, salvo un replanteamiento radical. Las propuestas recientes para estimular el crecimiento económico a través de la inversión en infraestructura son limitadas ya que ya existen más millas internamente de ferrocarriles de alta velocidad. Hasta ahora, los proyectos para el metro urbano y las líneas de tranvía están en la agenda, junto con priorizar el controvertido despliegue de telecomunicaciones 5G de China.
China tiene una ventaja que falta en Occidente. Su deuda es mayoritariamente interna y su banco central y los principales bancos son de propiedad estatal. Eso significa que tienen la posibilidad de borrar todo o parte de la deuda, en teoría. El problema es que convertiría a China en un paria para la inversión internacional de capital, con un gran impacto en la capacidad de su Banco de Inversión de Infraestructura de Asia y los bancos estatales para ganar los fondos para financiar el ambicioso BRI u otros proyectos.
Si incluimos una dramática crisis de envejecimiento que se está desarrollando como resultado de décadas de sus políticas de un solo hijo, China puede haber pasado su período de mayor crecimiento hace varios años. La forma en que sus líderes y economistas, muchos de ellos educados en universidades de EE. UU. o el Reino Unido sobre una ideología defectuosa del libre mercado, se enfrentarán a esto, es un desafío que superará el de la rápida industrialización desde la entrada de China en la OMC. Para la estabilidad de la economía mundial y China, esperemos que estén a la altura del desafío.
*consultor de riesgos estratégicos y profesor. Es licenciado en política por la Universidad de Princeton
