En 1808, uno de los funcionarios del Departamento de Comunicaciones de Agua y Expediciones de Construcción de Carreteras escribió: “Ha aparecido un nuevo fenómeno en San Petersburgo: el famoso General Betancourt, que dejó el cargo de Director General de Carreteras en España. Fue llevado a servir en Rusia durante el Congreso de Erfurt. Fue un insulto sensible para los miembros del departamento, para nuestros ingenieros generales, que sabían brillantemente su trabajo, conocían las condiciones y características rusas, y nadie les consultó.
Pese a que no todos quedaron contentos con la invitación del español a Rusia, sus actividades pronto le obligaron a reconsiderar esta actitud. El nombre de Agustín Betancourt está asociado a numerosos logros de la ingeniería rusa en la primera mitad del siglo XIX, desde la construcción de la Catedral de San Isaac hasta la creación de la primera institución educativa para la formación de ingenieros y trabajadores ferroviarios.
Descendiente de los conquistadores normandos
Agustín de Betancourt y Molina nació en 1758 en la isla de Tenerife hijo de un coronel español. El fundador de la familia Betancourt, que recaló en Canarias, fue el barón normando y conquistador Jean de Betancourt, quien en 1402 capturó el archipiélago con un destacamento de leales guerreros y se proclamó rey de Canarias. Tiempo después, las islas pasaron a ser posesión del rey español, y la familia Betancourt se convirtió en una de las muchas familias aristocráticas que vivían allí.
Agustín era el hijo menor de la familia, pero su padre prestó mucha atención a la educación de su hijo, con la esperanza de que pudiera hacer carrera en Madrid. Él mismo enseñó al niño, contrató profesores privados en ciencias exactas y arte. Además, Agustín, además del español, dominaba con éxito el francés y el inglés. Al cumplir los 19 años, Betancourt comenzó a servir en la milicia local y en pocos años alcanzó el grado de teniente.
En 1779, por consejo de amigos, el padre Agustín lo envió a estudiar a Madrid. En la capital de España, Betancourt visita varias instituciones, entre las que se encontraba la famosa Academia de Bellas Artes. Los éxitos que acompañaron al joven en la enseñanza de los entresijos de las ciencias exactas, la ingeniería y la arquitectura hicieron que los funcionarios españoles se fijaran en el tinerfeño. En 1784, se convirtió en académico honorario, y algún tiempo después, a expensas del público, fue enviado a Francia e Inglaterra para mejorar sus habilidades y familiarizarse con los logros avanzados de la ciencia y la tecnología de su tiempo.
Durante muchos años, comunicándose con científicos e inventores famosos, Betancourt viajó por Europa y reunió una colección de picos de ingeniería, que en 1791 terminó en Madrid con toda su fuerza. En ese momento, Agustín, de treinta y dos años, que había ganado reconocimiento entre los funcionarios, se convirtió en el director del museo de tecnología: el Gabinete Real de Máquinas. Al mismo tiempo, Betancourt, utilizando los logros británicos en ingeniería mecánica, creó su propio prototipo de máquina de vapor.
Dos encuentros con el emperador
A principios del siglo XIX, Agustín lideró la creación de un telégrafo óptico que conectaba la capital de España con la ciudad portuaria de Cádiz. Además, tramó planes para reorganizar las líneas de comunicación en España. Sin embargo, las guerras napoleónicas lo obligaron a abandonar su tierra natal en 1807. Se desconocen los motivos de la emigración, pero más tarde en cartas personales Betancourt escribió: “Estando separado de mi familia y no queriendo servir ni a Napoleón ni a José, decidí ponerme al servicio del emperador ruso, quien me trata con el mayor respeto. Agustín se convirtió oficialmente en súbdito ruso el 30 de noviembre de 1808, habiendo visitado por primera vez San Petersburgo un año antes por recomendación de Ivan Muravyov-Apostol, embajador del Imperio Ruso en España.
La atención prestada al invitado español halagó a Betancourt. Se reunió personalmente con el emperador Alejandro I. La decisión final de mudarse a Rusia se tomó en Erfurt en septiembre de 1808 luego de una conversación con el zar ruso. Agustín fue aceptado en el servicio ruso con el rango de mayor general e inmediatamente se fue a Rusia, esta vez para siempre. El ingeniero español tenía 50 años.
Proyecto Betancourt
No todos estaban contentos con la afluencia de especialistas extranjeros a Rusia: muchos funcionarios creían que podían hacer frente a la mejora de la infraestructura nacional sin ayuda externa. Sin embargo, esto no era del todo cierto. La experiencia europea era necesaria para la modernización. Esto lo entendió Nikolai Petrovich Rumyantsev, el Ministro de Relaciones Exteriores y, al mismo tiempo, el jefe del departamento de comunicaciones de agua. Gracias a él, Betancourt fue invitado a Rusia. Se puso en primer plano la necesidad de mejorar la infraestructura y crear una institución educativa que formara ingenieros para resolver este problema. Avgustin Avgustinovich (ahora Betancourt se llamaba así a la manera rusa) participó activamente en la creación del Instituto del Cuerpo de Ingenieros Ferroviarios, el moderno PGUPS en San Petersburgo. Betancourt diseñó el currículo, abrió un museo en la institución: "Salón especial", cuya colección se reponía constantemente. El español ruso llevó a su descendencia hasta el final de su vida.
Pero las páginas rusas de la biografía de Betancourt no fueron destacadas por una sola institución. Durante sus 12 años de servicio en Rusia, Augustin participó y dirigió innumerables proyectos. Solo en San Petersburgo, varias atracciones están asociadas con el nombre del español. Fue por su iniciativa que la construcción de la famosa Catedral de San Isaac fue asumida en ese momento por un arquitecto muy joven, Auguste Montferrand, y el proyecto de construcción fue creado con la participación directa de Bettencourt. El moderno terraplén Admiralteyskaya también debe su apariencia moderna a Avgustin Avgustinovich en su apariencia. Las ideas del ingeniero fueron posteriormente utilizadas por Montferrand en la construcción de una de las vistas más reconocibles de la Capital del Norte: la Columna de Alejandro en la Plaza del Palacio.
El legado de Betancourt también se puede encontrar en otras ciudades rusas. En 1817, Avgustin Avgustinovich supervisó la creación del conjunto arquitectónico de la feria de Nizhny Novgorod. Su "diversión favorita" (como el propio ingeniero llamó a este proyecto) fue convertirse en uno de los centros comerciales más grandes de Europa. Durante la construcción de edificios y el desarrollo del sistema de comunicaciones, Nizhny Novgorod se convirtió en un verdadero segundo hogar para Betancourt. La primera feria en los nuevos edificios tuvo lugar en 1822.
Agustín también participó en la reconstrucción de Moscú, que resultó gravemente dañada tras el devastador incendio de 1812. El edificio más famoso erigido según el proyecto de Betancourt fue el Exertsirgauz, una sala diseñada para maniobras militares. Posteriormente, pasó a llamarse Manege y se convirtió en una de las principales atracciones de Moscú.
Los méritos de Betancourt en Rusia no se limitaron a los logros de arquitectura e ingeniería. El famoso Goznak también debe su aparición al español ruso.
Después de la Guerra Patriótica de 1812, la situación financiera en Rusia dejó mucho que desear: había muchos billetes falsos en circulación. Además, el proceso de creación de oferta monetaria era engorroso y constaba de varias etapas, cada una de las cuales estaba controlada por un departamento independiente, lo que complicaba el proceso. Por iniciativa del Ministro de Finanzas Dmitry Guryev, se inició una reforma en 1813, en la que Agustín Betancourt desempeñó un papel importante.
Luego de revisar las empresas involucradas en la cadena de emisión de billetes, el ingeniero llegó a la conclusión de que para optimizar el proceso era necesario combinar todas las etapas, para lo cual se debió crear un organismo separado. En 1818, en el terraplén del río Fontanka en San Petersburgo, se completó la construcción del edificio de la Expedición para la Obtención de Papeles del Estado, cuyo arquitecto fue el propio Betancourt. Además, creó equipos y también desarrolló una nueva tecnología para la producción de billetes. Por su trabajo, Avgustin Avgustinovich recibió la Orden de San Vladimir de segundo grado. Goznak todavía existe, y sus empleados recuerdan a su creador. Hay un busto de él en el territorio de la fábrica. Este es uno de los dos monumentos al ingeniero español en San Petersburgo: el segundo está ubicado cerca de otra creación de Betancourt, la Universidad de las Comunicaciones.
Fin de la vida
La lista completa de los proyectos y logros de Betancourt en Rusia es interminable. Su papel en el desarrollo de la ingeniería nacional no se puede subestimar: es aún más sorprendente que Augustin Avgustinovich haya logrado dejar su huella en solo 12 años de su estadía en Rusia.
Por supuesto, Betancourt tenía mucha gente envidiosa. Durante muchos años disfrutó de la confianza ilimitada del emperador y trabajó, sin prestar atención a la vida social, completamente inmerso en numerosos proyectos. No le interesaba lo que se decía de él en la alta sociedad. En 1822, cayó repentinamente en desgracia con Alejandro I, y el emperador alienó a Betancourt de sí mismo. Detrás de esto estaba el conde Alexei Arakcheev, quien envidiaba la posición de un extranjero que había venido a Rusia. Avgustin Avgustinovich dejó de dirigir el Departamento de Comunicaciones, ya no se le confiaban proyectos responsables.
La moral del ingeniero se vio socavada por la muerte de su hija Caroline en 1823. La salud de Betancourt, de sesenta y cinco años, se deterioraba rápidamente. Renunció a todos los cargos restantes y murió en San Petersburgo en julio de 1824. El monumento en el cementerio luterano de Smolensk, donde fue enterrado el ingeniero, fue creado por Auguste Montferrand, quien le debía su puesto al ingeniero.
