F. William Engdahl*
La Administración Trump respalda una nueva tecnología para la manipulación genética de plantas e incluso animales sin la intención de supervisar o regular los posibles peligros. Si no se controla, podría abrir una caja de Pandora de peligros para la salud humana por generaciones. Sin embargo, muy poco debate está teniendo lugar en este dramático desarrollo. Aquí hay algunas cosas a considerar.
El nuevo desarrollo se llama "edición del genoma" o simplemente edición de genes. Se está promoviendo como un método "nuevo y mejorado" para alterar la expresión genética de plantas e incluso animales y humanos. En 2015, la genetista de la conferencia London TED Jennifer Doudna presentó lo que se conoce como CRISPR-Cas9. Este es un acrónimo de "Repeticiones palindrómicas cortas agrupadas con intervalos regulares e interspaciados". Se trata de una revolucionaria y altamente controvertida plataforma de edición de genes que utiliza una proteína de origen bacteriano, Cas9. Supuestamente permite a los ingenieros genéticos apuntar y romper el doble filamento de ADN en una ubicación precisa dentro de un genoma dado por primera vez .
Proliferación de edición genética
En efecto, CRISPR es una forma muy precisa de alterar genes, genes en plantas, en animales e incluso en humanos. Muy diferente del viejo "cañón de genes" de Monsanto u otras técnicas para cambiar la genética de una planta bombardeándola con una sustancia extraña para (con suerte) hacer que el maíz de soja o OMG sea resistente al herbicida Roundup de Monsanto, un procedimiento altamente sofisticado y muy costoso que es patentable y eso es tan complejo que se limita a un puñado de actores de la compañía en todo el mundo, la edición de genes es relativamente barata, los kits están disponibles por alrededor de $ 500. Y relativamente fácil de usar. Como lo describió un analista, CRISPR es "muy preciso, sin mencionar la herramienta extraordinariamente barata y fácil de usar que puede localizar, cortar, desactivar, activar o reescribir cualquier secuencia de ADN que desee en una célula viva". Tenga en cuenta las palabras, "barato y fácil de usar ... puede localizar, cortar, desactivar o reescribir cualquier secuencia de ADN que desee ..."
Y el costo de comprar CRISPR y los materiales de edición del genoma relacionados es alarmantemente barato, desde varios cientos de dólares hasta varios miles. El equipo está disponible en línea de los fabricantes de equipos científicos y en un sitio se lee: "La edición CRISPR-Cas9 es fácil: ... Nuestras soluciones fáciles de usar, optimizadas y validadas abarcan todo el flujo de trabajo de ingeniería celular, haciendo que la edición del genoma sea accesible a cualquier persona en cualquier nivel. "Como lo expresó un crítico", cualquiera puede comprar CAS9 por unos cientos de dólares, cualquier laboratorio puede usarlo para alterar el ADN de cualquier cosa..."
Problema de seguridad nacional
DARPA, el brazo de I + D del Pentágono está gastando millones en el desarrollo del editor de genes. En 2016, James Clapper, director de administración nacional de Obama, agregó la edición de genes a la lista de amenazas planteadas por "armas de destrucción masiva y proliferación". En julio de 2017, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE.UU. otorgó $ 65 millones en contratos de cuatro años de siete equipos de científicos para estudiar tecnologías de edición genética. El compromiso oficialmente convirtió a DARPA en el mayor financiador gubernamental del mundo de la investigación de "impulso genético" .
Gene Drive es el próximo desarrollo importante en el nuevo mundo de edición de genes. La idea del impulso genético es forzar una modificación genética para diseminarse a través de toda una población en solo unas pocas generaciones. Uno de los investigadores líderes en la edición de genes, Omar Akbari de la Universidad de California en Riverside, ha obtenido el dinero para la investigación con genes del DARPA. Él trabaja con lo que supuestamente es la criatura más letal del mundo: el mosquito Aedes aegypti . Su trabajo consiste en editar genes del mosquito mortal, reingeniería con "interruptores de autodestrucción".
Esto suena noble, una bendición para la humanidad salvando tal vez un millón de vidas anualmente. Al igual que vender el "arroz dorado" de los primeros OGM como una solución para la ceguera infantil, la edición de genes, sin embargo, no es tan perfecta como se supone que es. El científico que primero sugirió desarrollar impulsos genéticos en la edición de genes, el biólogo de Harvard Kevin Esvelt ha publicado un documento advirtiendo que el desarrollo de la edición de genes junto con las tecnologías de impulso de genes turboalimentados tienen un potencial de fallar alarmante. Señala la frecuencia con la que el CRISPR se arruina y la probabilidad de que aparezcan mutaciones protectoras, lo que hace que incluso los genes benignos sean implacablemente agresivos. Él señala, "Solo unos pocos organismos modificados podrían alterar irrevocablemente un ecosistema". Las simulaciones de su computadora calculan que un gen editado resultante "se puede propagar al 99 por ciento de la población en tan solo 10 generaciones y persistir durante más de 200 generaciones".
Se necesita poca imaginación para concebir un escenario en el que actores malévolos intentenatacar con plantas genéticamente modificadas o animales, o incluso humanos. Los primeros OGM eran tan complejos y costosos que se limitaban a unos pocos actores que obtenían patentes de sus semillas de OGM. Ahora que la edición genética está disponible y se está generalizando, La Caja de Pandora se está abriendo de par en par.
Gobierno de EEUU da luz verde
En lugar de abordar una tecnología potencialmente disruptiva como la edición genética con la máxima precaución y control, el gobierno de los EE.UU. y el secretario del Departamento de Agricultura, SonnyPerdue, optan por ninguna regulación, una permisividad de laissez faire que trate las plantas editadas genéticamente resultantes como idénticas a plantas convencionales, por lo tanto, no necesitan una regulación especial. En un comunicado de prensa del 28 de marzo, Perdue declaró: "El USDA no regula ni tiene planes para regular las plantas que de otro modo podrían haberse desarrollado mediante técnicas de reproducción tradicionales ... Esto incluye un conjunto de nuevas técnicas que los criadores de plantas utilizan cada vez más para producir nuevas variedades que son indistinguibles de las desarrolladas a través de métodos de mejoramiento tradicionales ... como la edición del genoma ... "
Así que, al mismo tiempo, la comunidad de inteligencia de EE.UU. trata los organismos modificados genéticamente y las tecnologías relacionadas como posibles armas de destrucción masiva, mientras las agencias del gobierno de los EE.UU. responsables de la seguridad alimentaria, el USDA, EPA y FDA parecen satisfechas hacer la vista gorda a todo. Como han señalado los críticos, "Podríamos acabar con especies enteras por capricho ... Podríamos hacer eso a cualquier especie, que hemos decidido que preferiríamos no tratar más ..." ¿Incluso "indeseable" grupos de seres humanos?
*es consultor estratégico y conferenciante de riesgo, es licenciado en política por la Universidad de Princeton
