En tan solo dos años, entre 2010 y 2012, las agencias de inteligencia chinas destruyeron toda la red de inteligencia estadounidense implantada en el país.
Decenas de agentes ilegales y sus informantes fueron encarcelados o ejecutados. En Washington calificaron la operación como uno de los mayores fracasos de la CIA en las últimas décadas, escribe Foreign Policy.
A medida que China se desarrollaba y se convertía en una potencia peligrosa para Washington, EEUU mantenía una estrecha vigilancia sobre lo que estaba sucediendo en el país. Para fines de la década pasada, la CIA tenía información exhaustiva sobre los movimientos del Gobierno chino.
Los datos provenían directamente de círculos del poder, a donde los estadounidenses lograron infiltrar a sus agentes. Algunos de los informantes eran funcionarios desilusionados con un Estado plagado de corrupción o simplemente comprados.
Pero el flujo de inteligencia relacionada con China comenzó a secarse, y en 2011 la sede de la CIA se dio cuenta de que tenía un grave problema: sus fuentes de información estaban desapareciendo una a una.
¿Traición o 'hacking'?
Ante esta situación existen dos explicaciones principales, escribe el columnista Vladímir Ardáev para Sputnik. La primera es la presencia de un topo en las profundidades de la inteligencia estadounidense que informara a Pekín sobre esta red en China. La segunda: piratas informáticos chinos descifraron el sistema de comunicación encriptado de la CIA.
La segunda versión sería confirmada por la velocidad y precisión con la que los servicios de seguridad chinos destapaban a los informantes estadounidenses. Además, ninguna persona en EEUU, por alto que fuera su nivel de acceso a la información clasificada, podía tener información sobre todos los agentes que China estaba cazando tan exitosamente.
Pérdida de olfato
Durante la investigación se reveló que los agentes de inteligencia desenmascarados cavaron sus propias tumbas. Después de haber logrado éxitos notables en China, el personal de la CIA se relajó, bajó la guardia con la vigilancia y descuidó las reglas del espionaje.
Los agentes en Pekín casi no cambiaban sus rutas y movimiento y mantenían citas secretas en los mismos lugares. Algunos agentes de EEUU hablaban con sus informadores en restaurantes que estaban bajo la vigilancia de los servicios especiales, con micrófonos en las mesas y los camareros trabajando en contrainteligencia.
Además, el sistema de comunicación secreta de la CIA, el Covcom, según los expertos era muy primitivo y también estaba conectado a internet. De hecho, era una copia del sistema que se usaba en Oriente Medio, donde su uso era mucho menos peligroso. Además, la capacidad de los piratas informáticos chinos fue totalmente subestimada.
Supuestos topos
En paralelo existe la versión de la existencia de un topo. En marzo de 2017 se dio a conocer la detención de una empleada del Departamento de Estado llamada Candace Marie Claiborne, que durante una entrevista con el equipo de investigación ocultó sus contactos con las autoridades chinas.
Desde China le llegaban regalos caros y dinero, pero Claiborne no admitió su culpa y tampoco lograron demostrar que había actuado como un topo durante la investigación.
En enero de 2018, Jerry Chun Shing Lee, de 53 años, fue detenido en el aeropuerto de Nueva York, pero se repitió la misma situación que con Claiborne y finalmente no pudo probarse su culpabilidad.
Consecuencias dramáticas
Topos, hackers, su propio descuido o todo junto: la CIA y el FBI no saben qué destrozó la red de inteligencia que habían construido en China. Ni siquiera saben cuán profundamente penetraron los chinos en los servicios especiales estadounidenses, destaca Ardáev.
La CIA está particularmente preocupada por si Pekín ha compartido información, así como el acceso a Covcom, con Moscú. Justo cuando la red de inteligencia estadounidense colapsó en China varios agentes que trabajaban en Rusia también cortaron la comunicación.
En cualquier caso, el fracaso es catastrófico. Washington reconoce que la restauración de la red destruida tomará años o incluso podría llegar a ser imposible.
Uno de los mayores fracasos de la CIA: decenas de sus agentes fueron eliminados en China en 2010
La vulnerabilidad de los sistemas de comunicación digitales, a pesar de estar muy encriptados, fue puesta de relieve tras el descubrimiento de una importante brecha de seguridad en la red de espionaje de la CIA en China.
El año pasado, una publicación del diario The New York Times reveló por primera vez el fracaso de la CIA en China, considerado uno de los más estrepitosos de la agencia en décadas. Entre 2010 y 2012, unos 30 agentes estadounidenses (o más, según algunas fuentes) fueron arrestados y ejecutados, y la red que la CIA había construido durante décadas en el país asiático fue desmantelada prácticamente por completo por las autoridades chinas.
Ahora, casi ocho años después, el portal ForeignPolicy ha publicado un artículo con testimonios de cinco funcionarios de inteligencia actuales y retirados sobre cómo Pekín logró desarticular la red de espías con tal rapidez y precisión.
Las razones fueron investigadas por una comisión especial de la CIA en colaboración con el FBI, que logró identificar tres causas potenciales del histórico fracaso: una traición, un trabajo incorrecto de los propios agentes que permitió que las autoridades chinas los detectaran y una infracción en el sistema de comunicaciones. Como resultado, los investigadores llegaron a la conclusión de que fue la "confluencia y combinación" de los tres factores lo que facilitó que China destruyera la red de espionaje, según uno de los exfuncionarios de inteligencia.
Brecha en el sistema de comunicaciones
Cuando los oficiales de la CIA comienzan a trabajar con un nuevo agente, a menudo recurren al uso de un sistema de comunicación encriptado temporal que es totalmente independiente de la red principal de la CIA, algo que permite garantizar la seguridad en caso de que la persona resulte ser un agente doble.
Durante la investigación se descubrió que el sistema temporal de la CIA contenía un error técnico, a causa del cual se conectaba a la plataforma de comunicaciones principal. Según uno de los exfuncionarios, la CIA "jodió el cortafuegos" entre los dos sistemas. Así, los expertos chinos penetraron el sistema temporal a través de un agente doble, de la computadora de una de las fuentes reveladas por un traidor o tras detectar patrones de actividades sospechosas en la Red. Desde allí pudieron ingresar a la base común y descubrir toda la red de espionaje.
El sistema de comunicaciones encubiertas utilizado en China fue empleado por primera vez por las fuerzas de seguridad de EE.UU. en zonas de guerra en Oriente Medio, donde los desafíos de seguridad y los objetivos tácticos son diferentes, según las fuentes de ForeignPolicy. El sistema no fue diseñado para afrontar un servicio de inteligencia altamente sofisticado como el de China y un entorno digital completamente diferente, explicaron.
Un posible informante
En el desmantelamiento de la red de espionaje estadounidense también influyeron otros factores, incluido el supuesto reclutamiento por parte de China del exoficial de la CIA Jerry ChunShing Lee. Fiscales federales acusaron a Lee a principios de este año en relación con el asunto.
Documentos judiciales sugieren que Lee fue el posible informante de China y que estuvo en contacto con el Ministerio de Seguridad del Estado del país por lo menos hasta 2011. Las autoridades chinas le pagaron cientos de miles de dólares por sus esfuerzos, de acuerdo con los documentos.
Recurrir a métodos más antiguos
Uno de los exfuncionarios dijo que la agencia tenía "fuertes indicios" de que China compartió sus hallazgos con Rusia, donde algunas fuentes de la CIA estaban usando un sistema similar de comunicaciones encubiertas. Varias de esas fuentes en Rusia repentinamente cortaron su relación con sus mentores de la CIA en el mismo período en que tuvo lugar el desmantelamiento de la red en el país asiático.
Según los exfuncionarios, el fracaso del sistema de comunicaciones ha reavivado un debate dentro de la comunidad de inteligencia acerca de la conveniencia de recurrir a métodos más antiguos y menos tecnológicos para llevar a cabo interacciones encubiertas con las fuentes.
Los oficiales de la CIA que operan en China desde aquel fracaso han vuelto a los viejos métodos de comunicación, incluida la interacción subrepticia en persona con las fuentes, pese a que dichos métodos pueden consumir mucho tiempo y conllevan sus propios riesgos.
