Kelley Beaucar Vlahos
Cuando el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman inicie su gira por los Estados Unidos en las próximas semanas, será amortiguado por una complaciente prensa dominante y sus pies se posarán sobre una exuberante alfombra roja desplegada por la Casa Blanca, el Congreso y la política exterior en Washington.
Por qué no? Él pagó por eso.
Si bien la mayoría de las charlas sobre el «juego de la influencia extranjera» hoy giran en torno a Rusia, posiblemente ningún líder mundial vivo tenga el tipo de maquinaria de relaciones públicas elaborada que prepara el terreno para sus visitas al extranjero como el príncipe saudí, también conocido como MbS. Y no solo se trata de él, sino de todo el Reino, que a lo largo de los años se ha beneficiado de miles de millones de dólares de inversión en las empresas de cabildeo, think tanks y universidades de Washington DC. Estas instituciones, cada una a su manera, han perfeccionado una imagen de Arabia Saudita que no solo es un encubrimiento de la realidad, sino que busca desviar las noticias negativas y ayuda a dar forma a las políticas domésticas de EE. UU. A favor del Reino.
«El primer año de la administración Trump ha sido crítico para los saudíes. Han agregado varias firmas nuevas a su ya poderoso lobby y han logrado cortejar a la administración Trump de una manera que nunca pudieron lograr con la administración Obama «, dijo al TAC el analista de cabildeo Ben Freeman del Centro para Políticas Internacionales.
En los últimos meses, MbS ha liderado una campaña de consolidación de poder en la que ha encarcelado a príncipes rivales y elites saudíes, secuestró al primer ministro libanés y lideró una ruptura traumática con el vecino Qatar y su bloqueo. Mientras tanto, intenta «bombardear y matar a Yemen para someterlo» con una campaña aérea masiva y bloqueo que ha creado una situación humanitaria catastrófica: al menos 10.000 muertos (los números aún no están claros), con millones más desplazados, en necesidad de ayuda alimentaria, y sufriendo una creciente epidemia de cólera.
Pero pregunte a muchos en Washington sobre Arabia Saudita y le darán una revisión mixta, mencionando invariablemente la nueva licencia para conducir de mujeres sauditas, la apertura de cines por primera vez y los miles de millones de ayuda que los saudíes han estado inyectando en Yemen para «Aliviar el sufrimiento» allí.
Ese último es particularmente cínico porque, como informa Irin News, los sauditas contrataron al contratista de defensa estadounidense Booz Allen Hamilton para ayudar a diseñar el plan de ayuda, que se anunció al mismo tiempo que se registraron docenas de nuevos ataques aéreos sauditas y más civiles en Saan ‘a el 6 de febrero.
Y, como señalan los periodistas de Irin, «el plan [de ayuda] rechaza los llamados de la ONU para levantar un bloqueo intermitente del puerto de Hodeidah, una cuerda de salvamento vital para los civiles en el norte controlado por los rebeldes: propone reducir el flujo general de carga en la ciudad y aumentar las importaciones en las áreas controladas por la coalición. «Como siempre, es una prestidigitación, habilitada por las excelentes relaciones públicas que, en este caso, incluye la asistencia de empresas estadounidenses y del Reino Unido. Esto no es ayuda humanitaria; es un espectáculo.
Mientras tanto, las principales figuras del establishment ya están trabajando por adelantado para MbS. David Ignatius, en una «amplia entrevista nocturna en su palacio» en Riyadh, llegó a la conclusión de que había un «fermento cultural» en el aire:
«Las mujeres le dicen a los visitantes qué tipo de automóviles planean comprar cuando se les permite conducir en junio; se están abriendo nuevos gimnasios para mujeres; las empresarias están operando camiones de comida; y las fanáticas de los deportes femeninos asisten a los juegos públicos de fútbol «, dijo efusivamente en su columna semanal del Washington Post, apenas observando a Yemen o abusos contra los derechos humanos allí.
Dennis Ross, quien sirvió como un enviado o consejero de Medio Oriente en cada administración presidencial desde Ronald Reagan, señaló en un reciente artículo de opinión del Washington Post que «Acabo de regresar de mi segundo viaje a Arabia Saudita» ya que MbS «se convirtió en la fuerza motriz» para el cambio «allí. MbS no solo está tratando de «transformar a la sociedad saudita» en algo más secular y tolerante, dijo Ross, que está anunciando «una nueva prominencia de las mujeres» que es de hecho una «revolución desde arriba». Algunos elogios más como este y MbS tiene a Washington comiendo de su mano cuando llega.
Como estas páginas han señalado muchas veces anteriormente, la ventaja saudita es la vasta riqueza petrolera del Reino. Y el dinero compra influencia. Ya sea oponiéndose a la nueva ley estadounidense que responsabiliza a los líderes de Al Saud por las muertes del 11 de septiembre, o junto con los igualmente astutos Emiratos Árabes Unidos, reuniendo a los grupos de expertos amigos para darle un matiz académico a la intimidación de Qatar, Arabia Saudita es una fuerza que será o no será ignorado según sus propios caprichos y dictados. Puede que no le paguen a Ross por decir lo que hace, pero como miembro del neoconservador Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente, está inmerso en un nexo de intereses compartidos de política exterior con el lobby saudí, y eso se nota.
«(Arabia Saudita) es posiblemente el jugador más grande en el espacio de influencia extranjera», dijo Freeman. «Creo que entender al lobby saudí es comprender el cabildeo extranjero, punto. Y creo que el público merece saberlo «.
Freeman lidera la nueva Iniciativa de Influencia Extranjera del Centro y su primera tarea es identificar la influencia estadounidense de Arabia Saudita rastreando los informes anuales de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA), que pueden proporcionar una imagen decente (pero nunca completa) del lobby de un país aquí en los EE. UU. No es sorprendente que las empresas estadounidenses que trabajan para el Reino sean muchas. Examinando los archivos de FARA de septiembre de 2016 a agosto de 2017, el más reciente disponible, Freeman identificó 29 contratos individuales por 25 empresas diferentes por un total de $ 15,9 millones.
«Estos son quienes son los que ejercen presión sobre las empresas», dijo Freeman. «Son todos, y no es un asunto partidista». Está el Grupo Podesta, anteriormente dirigido por el partidario de Clinton y el demócrata Tony Podesta. El equipo se cerró después de 30 años a finales de 2017, poco después de haber sido examinado en la investigación de Robert Mueller en Rusia como una de las firmas contratadas por Paul Manafort para cabildear en nombre del entonces presidente ucraniano Viktor Yanukovych (al mismo tiempo, la administración Obama se estaba oponiendo a Yanukovych). Podesta firmó contratos con un valor anual de $ 2.2 millones para relaciones públicas y los servicios de cabildeo de Capitol Hill para el Reino.
Mientras tanto, la firma de gran poder Squire Patton Boggs, que enumera a destacados ex alumnos de liderazgo republicano como John Boehner y Trent Lott entre sus principales cabilderos, firmó un contrato de $ 100,000 al mes para abogar por el gobierno saudí en Capitol Hill, por un total de $ 1.2 millones . DLA Piper, que también cuenta con ex pesos pesados ??del GOP l como el ex secretario de Transporte Ray LaHood y el ex Senador Saxby Chambliss, y el ex senador demócrata George J. Mitchell, firmó un contrato adicional de $ 85,000 por mes «para ayudar al Ministerio (saudí) (de Asuntos Exteriores) en el fortalecimiento de la capacidad de los Estados Unidos y Arabia Saudita para avanzar intereses mutuos de seguridad nacional «.
Glover Park Group, fundado por el secretario de prensa del presidente Clinton, Joe Lockhart (ex alumnos demócratas incluyen a Dee Dee Myers y Harold Wolfson), firmó su propio contrato de $ 100,000 al mes en 2016 para proporcionar asesoría legislativa, política y relaciones con los medios al gobierno saudita.
Estas son las empresas que usan crédito de puerta giratoria para el caché. Y mantenerlos en retenedor, de alguna manera, garantiza que estarán en el bolsillo. Sin embargo, hay una serie de otros en la lista que obtienen tanto dinero, si no más, pero operan de una manera mucho más opaca. Incluyen Qorvis MSL Group, que ha estado trabajando con los saudíes desde el 11 de septiembre. Qorvis recibió unos $ 14,7 millones solo en 2002 para «educar» a los miembros del público que el Reino, que es el mayor exportador de la escuela extremista islámica Wahabbism, no tenía nada que ver con Al Qaeda o los 19 secuestradores, 15 de los cuales eran de Arabia origen.
Más recientemente, Qorvis fue una de las empresas pagadas por al Saud para cabildear contra JASTA (la Ley de Justicia Contra el Terrorismo del Estado), que fue perseguida por las familias de las víctimas del 11-S porque les permitiría llevar el Reino a los tribunales por su presunta lazos con los secuestradores. JASTA se aprobó en 2016, pero era una versión diluida del original.
Aún así, el gobierno saudí ha seguido invirtiendo dinero en esfuerzos para asegurarse de que las familias nunca vean un centavo en compensación. Uno de sus planes más notorios ha sido enviar veteranos estadounidenses a Washington para presionar a los miembros del Congreso para que modifiquen la ley. TAC informó el año pasado que varios veteranos contactados después de sus viajes con todos los gastos pagados a D.C. (lujosas cenas, alojamiento en el Hotel Trump) no sabían que el dinero saudí había pagado la factura. Eso se debe a que los sauditas utilizaron interlocutores estadounidenses que les dijeron a los veteranos que JASTA hace que los miembros del servicio individual y los veteranos sean responsables de crímenes cometidos en el extranjero, lo que no es cierto.
«Esa fue la más sombría», dijo Freeman. Señaló que decenas de miles de dólares gastados por los saudíes en ese período 2016-2017 era para el trabajo anti-JASTA, incluida la colocación de artículos de opinión por los veteranos y otros en los periódicos locales. Pero mientras cabildeaban contra el proyecto de ley terrorista, grupos como Qorvis también intentaban convencer al Congreso y a los principales medios sobre los males de Qatar y la influencia iraní en Yemen para justificar la guerra que los paralizó allí.
Abbas Kadhim, un erudito iraquí-estadounidense de estudios del Medio Oriente, está terminando un período como un compañero no residente en la Escuela Johns Hopkins de Estudios Internacionales Avanzados (SAIS). Anteriormente, ocupó cargos en docencia e investigación en la Escuela de Postgrado Naval y la Universidad de Stanford. Él quiere quedarse en D.C., pero está teniendo dificultades para encontrar una nueva percha. Ser un pensador independiente es difícil, dice, cuando hay tanto dinero saudí y de los EAU vinculados a los centros de investigación y universidades aquí.
«La gente como yo que hace este tipo de trabajo … todos obtienen dinero de los think tanks -y las universidades son lo mismo-, todo financiado por los saudíes», dijo a TAC.
«Para mí, tengo dificultades con el camino (Arabia Saudita) maneja el ‘terrorismo'», dijo. Señaló la guerra en Yemen y el bloqueo contra Qatar, el último de los cuales se ha justificado en parte por lo que el Reino y los Emiratos Árabes Unidos afirman es el apoyo de Qatar al terrorismo islámico.
«No se me puede pagar una cantidad de dinero que me haga empujar una narrativa a favor o en contra de nadie». No importa «, dijo.
Si bien la influencia extranjera en los centros de investigación y en las universidades es más difícil de rastrear, ha habido algunos puntos de datos a lo largo de los años que sugieren cuán grande ha crecido. Ryan Grim de The Intercept informó a fines del año pasado que EAU dio $ 20 millones al Middle East Institute de 2016 a 2017. Los Emiratos, según Associated Press, operan una red de «corrales de tortura» en Yemen en la que los detenidos literalmente son a la parrilla . Los EAU son parte de la coalición liderada por Arabia Saudí contra los houthis en Yemen, y los Estados Unidos han reconocido haber interrogado a los presos en estas cárceles, pero negaron el conocimiento o la participación en los abusos.
Una exposición del New York Times en 2014 descubrió que a los think tanks de Washington de los gobiernos extranjeros se les asignaron asombrosos $ 100 millones entre 2011 y 2014.
Curiosamente, el único estado del Golfo en el que se centró fue Qatar, que entregó $ 14 millones a Brookings durante cuatro años por un nuevo centro en Doha, y $ 1 millón de los EAU al Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) para ayudar a financiar su nueva oficina edificio. La pieza no mencionó Arabia Saudita una vez.
En 2015, las fuentes de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos lanzaron su propio grupo de expertos, el Arab Gulf States Institute, que sirve como una máquina propagandística llena de gargantas. Qatar luego lanzó su propio grupo de expertos de Washington. Mientras tanto, la realeza y los magnates saudíes otorgaron $ 10 millones a la Facultad de Derecho de Yale en los últimos 12 años y $ 20 millones a las Universidades de Harvard y Georgetown, además de millones más a otros colegios y universidades de Estados Unidos, principalmente a programas y centros de estudios árabes e islámicos.
Los repetidos intentos de llegar a la embajada de Arabia Saudita para comentar esta historia no tuvieron éxito.
«Donde la ética se rompe es donde la gente empuja las narrativas de cabildeo rebautizadas como investigación académica», dijo Kadhim. Tanto él como Freeman admiten que es casi imposible probar que la investigación se «compró» de esta manera, pero está claro que las líneas se han borrado considerablemente. En un informe de 2016, The New York Times estudió 75 centros de investigación de Washington y descubrió que muchos académicos tenían un doble empleo como cabilderos para las industrias (todas nacionales).
Algunos de esos think tanks estaban presionando a los principales contratistas de defensa, que tienen una participación, como sabemos, en los acuerdos multimillonarios de armas entre los EE. UU. Y el Reino, así como el apoyo militar estadounidense continuado de la guerra saudita en Yemen.
Todo es parte de una red de influencia compleja, a veces nebulosa, en la que es difícil ver dónde termina una relación y comienza otra, aunque Freeman dijo que algunos de esos vínculos se enfocarán mejor cuando MbS aterrice en Estados Unidos. Quién lo recibe y en qué la forma de lujo será reveladora. Lo mismo ocurrirá con cualquier omisión de los abusos contra los derechos humanos de Arabia Saudita y las crisis de Yemen y Qatar.
«Para mí, todo se trata de transparencia», dijo Freeman. «Ya sea con JASTA o con Yemen, están tratando de blanquear algunas cosas muy malas y queremos que el público sepa exactamente lo que están diciendo y cómo se hace. La mayoría de la gente no sabe cuán grande es realmente un negocio «.
