Ulson Gunnar*
Puede que no le demos mucha importancia, pero la capacidad de colocar satélites en el espacio ha cambiado la forma en que vivimos nuestras vidas de muchas maneras. Desde navegar por nuestro camino en automóvil, hasta solicitar servicios de entrega en línea, hasta verificar el clima, todo esto es posible gracias al acceso humano al espacio.
Hasta hace relativamente poco tiempo, el acceso al espacio ha sido dominio de solo un puñado de gobiernos en todo el mundo, a saber, Estados Unidos, Rusia, China, la Unión Europea, Japón e India.
Pero con la llegada de la empresa aeroespacial estadounidense SpaceX, esto ha cambiado.
SpaceX no solo ha demostrado que era posible que las empresas privadas ingresaran a este club que alguna vez fue exclusivo, SpaceX ha desarrollado un modelo comercial y una tecnología que está reduciendo el costo de acceso al espacio.
SpaceX ha comenzado lo que es esencialmente una nueva carrera espacial. Es uno en el que los gobiernos y las empresas de todo el mundo ahora se apresuran a utilizar la tecnología moderna para sacar provecho de la creciente demanda que está impulsando la reducción de costos.
Aeroespacial estadounidense
SpaceX ha dado vueltas en torno a los contratistas aeroespaciales tradicionales de EE. UU. como Boeing, Lockheed y su United Launch Alliance (ULA) combinada.
El cohete Falcon 9 de SpaceX presenta una primera etapa reutilizable que se puede usar hasta 10 veces y algunas versiones ya han volado 6 misiones. Esta reutilización ha hecho que SpaceX sea altamente competitivo frente a los contratistas tradicionales que esencialmente desechan todo su sistema de lanzamiento para todos y cada uno de los vuelos.
Los servicios rentables de SpaceX y el increíble ritmo de innovación de la compañía han estimulado la industria aeroespacial estadounidense de una manera que ULA nunca podría haberlo hecho. De hecho, SpaceX está siendo considerado para proyectos del gobierno de EE. UU. a través de la NASA, que alguna vez se reservó originalmente solo para los monopolios aeroespaciales más antiguos de EE. UU.
Si bien parece claro que para que empresas como ULA sobrevivan tendrán que repensar la forma en que hacen negocios, parece que hay pocas señales de que esto sucederá pronto. Sin embargo, en el extranjero, muchos ya están tomando nota y preparándose para seguir el ejemplo de SpaceX.
Rusia
La corporación estatal rusa para vuelos espaciales, Roscosmos, ha dependido de su sistema de lanzamiento Soyuz durante décadas. Si bien el diseño original se remonta a la década de 1950, ha sido objeto de importantes mejoras a lo largo de los años. Ha proporcionado de manera confiable servicios ininterrumpidos de vuelos espaciales tripulados a la Estación Espacial Internacional durante 20 años, incluso transportando astronautas estadounidenses durante años después de que se cancelara el programa del transbordador espacial y antes de que la cápsula Dragon tripulada de SpaceX entrara en servicio este año.
Sin embargo, como prácticamente todos los demás vehículos de lanzamiento, Soyuz no es reutilizable. Para seguir siendo competitivo, Roscosmos anunció el desarrollo del sistema de lanzamiento Amur. Al igual que el Falcon 9 de SpaceX, Amur contará con una primera etapa reutilizable que regresará a la Tierra con el poder de sus propios cohetes, aterrizando con patas desplegables. Se espera que el cohete Amur esté operativo en 2026 según Space.com .
Amur debería permitir que Roscosmos no solo brinde un acceso confiable y más barato al espacio que su sistema de lanzamiento Soyuz existente, sino que el desarrollo y la perfección de Amur probablemente permitirán a Roscosmos mantenerse al día con otras compañías como SpaceX a medida que la innovación en las capacidades de vuelos espaciales humanos se acelera colectivamente.
China
China se encuentra entre las tres naciones capaces de poner personas en órbita. Su familia de cohetes Long March puede satisfacer de manera confiable las necesidades de China al colocar satélites comerciales y de defensa en órbita.
China continúa invirtiendo en el desarrollo no solo de sus vehículos de lanzamiento, sino también de su infraestructura de lanzamiento. Esto es para abordar muchos problemas, incluida la necesidad actual e indeseable de China de lanzar cohetes sobre áreas pobladas y evacuar comunidades con anticipación para evitar víctimas cuando las etapas de cohetes gastadas se estrellan contra el suelo.
La cadencia de lanzamiento de China, o el número de lanzamientos, este año ha superado en número a los de EE. UU. y es probable que esta tendencia continúe a medida que China continúa expandiendo sus capacidades de lanzamiento espacial.
Si bien China es conocida por sus muchas empresas estatales y la naturaleza centralizada de su economía, China también alberga varias pequeñas empresas privadas de lanzamiento espacial.
Uno de ellos, iSpace, alcanzó con éxito la órbita a mediados del año pasado con su vehículo de lanzamiento Hyperbola-1 , según informaría Space News .
Esta compañía espacial china privada también está trabajando en la reutilización de sus cohetes y ha estado probando sistemas de primera etapa que pueden despegar y aterrizar por sus propios medios, al igual que lo hace el Falcon 9 de SpaceX y cómo se espera que lo haga el Amur de Roscosmos en un futuro próximo.
Al igual que SpaceX en los EE. UU., las empresas espaciales privadas de China también trabajan y reciben fondos del gobierno, lo que les brinda una mejor oportunidad de éxito.
La poderosa combinación del programa estatal de vuelos espaciales de China y el crecimiento de las empresas privadas en todo el país en un momento en el que China ya está superando a los EE.UU. en lanzamientos sirve como otra métrica del ascenso de China no solo económicamente sino también en términos de tecnología de punta.
¿Cooperación, competencia o conflicto?
No es ningún secreto que Estados Unidos se está tomando muy en serio su poder e influencia menguantes a nivel mundial. La creación de su "Fuerza Espacial" parecía dirigida tanto a Rusia como a China. Y aunque la NASA, como institución dentro del gobierno de los EE. UU., ha disfrutado y parece desear genuinamente colaborar con ambas naciones, el Congreso de los EE. UU. que financia a la NASA ha hecho que la cooperación con China sea prácticamente imposible y la cooperación continua con Rusia, que hasta hace poco disfrutaba de un apoyo significativo en ambos países se ha hecho mucho más complicada y difícil.
Estados Unidos ha establecido condiciones para separar a los proveedores aeroespaciales rusos de las empresas estadounidenses que durante décadas han utilizado motores de cohetes rusos y otros sistemas. El próximo Lunar Gateway de la NASA se concibió originalmente para incluir a Rusia en el mismo papel que Rusia desempeñó en la construcción de la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, más recientemente, las condiciones se han modificado para excluir más o menos a Rusia.
Para EE. UU. que lucha por mantenerse por delante de Rusia y ahora se está quedando atrás de China, este movimiento reciente para cortar una mayor cooperación con ambos parece destinado a unir a Rusia y China (y muchos otros) y aislar a EE. UU.
El hecho de que los socios tradicionales del gobierno de EE. UU., incluidos Boeing de ULA y Lockheed Martin, se enfrenten a una dura competencia de SpaceX, una empresa que en el futuro puede desear trabajar de alguna manera con programas y empresas aeroespaciales extranjeras, podría significar que en el futuro intermedio esto puede cambiar.
Hasta que ese futuro más esperanzador tome forma, es probable que veamos esta nueva carrera espacial reflejar en órbita la misma gran competencia de poder que tiene lugar abajo. Para Estados Unidos y el círculo de intereses especiales que actualmente impulsa la política exterior e interior, es poco probable que sus crecientes desgracias en la Tierra se traduzcan en un mayor éxito en las alturas.
Y si la carrera espacial original fue un indicador del poder estadounidense y soviético y, finalmente, de la superioridad de Estados Unidos, esta carrera espacial actual es sin duda una métrica que debemos vigilar de cerca.
*analista geopolítico y escritor con sede en Nueva York
