Kit Klarenberg*
Integrado por veteranos de las fuerzas especiales británicas, Pilgrims' Group moldeó discretamente la cobertura internacional del desastre del MH17 mientras guiaba a los periodistas hacia y desde el lugar del accidente.
En noviembre de 2022 , llegó una sentencia definitiva en el juicio de los presuntos autores del ataque al vuelo 17 de Malaysia Airlines (MH17). Los ciudadanos rusos Igor Girkin y Sergey Dubinskiy, y el separatista de Donbas Leonid Kharchenko, fueron condenados en rebeldía por el asesinato de los 283 pasajeros y 15 miembros de la tripulación del MH17. Se dictaminó que habían organizado la transferencia del sistema de misiles tierra-aire Buk que, según los informes, golpeó el avión.
Oleg Pulatov , el único acusado que buscó representación legal durante el juicio, fue absuelto de todos los cargos, de los cuales los fiscales no apelarán.
El avión de pasajeros de Malasia había sido supuestamente derribado por un misil el 17 de julio de 2014, matando a los 283 pasajeros y 15 tripulantes a bordo.
Dependiendo en gran medida de la información proporcionada por el Servicio de Seguridad de Ucrania (SBU) y la organización de investigaciones de "fuente abierta" financiada por el gobierno occidental conocida como Bellingcat, los veredictos de culpabilidad parecían reivindicar una narrativa establecida en la que Rusia y sus aliados de Donbas eran los únicos culpables.
Pero como revelará esta investigación, gran parte de la cobertura de noticias del MH17 estuvo fuertemente influenciada por una entidad en la sombra llamada Pilgrims Group, que está estrechamente vinculada a la inteligencia británica.
Con personal y dirigido por veteranos de las fuerzas especiales británicas, Pilgrims Group es una empresa de seguridad privada que ofrece servicios de seguridad de élite a las embajadas, diplomáticos, espías e intereses comerciales de Londres en el extranjero, especialmente en entornos de alto riesgo. También entrena a militares extranjeros y grupos paramilitares, y brinda protección a los reporteros y sus empleadores.
Fue en este último contexto que Pilgrims Group dio forma a la cobertura mediática y, por extensión, a las investigaciones oficiales, del MH17. La compañía había mantenido una presencia en Kiev desde los primeros días de la “revolución” de Maidan orquestada por EE. UU. a fines de 2013, guiando a los periodistas hacia y desde los escenarios de los principales eventos en Ucrania. En el proceso, mantuvo el control sobre lo que veían los reporteros bajo su supervisión y cómo entendían las situaciones que encontraban.
Como tal, Pilgrims Group desempeñó un papel fundamental en el esfuerzo del Servicio de Seguridad de Ucrania (SBU) y la inteligencia británica para condenar a Rusia y los prorrusos de Donbas por el derribo del MH17. La operación comenzó mientras los restos del avión seguían ardiendo en el suelo del territorio controlado por los rebeldes y, en última instancia, impidió el inicio de cualquier investigación genuinamente independiente.
Sospechosamente rápido
Antes de que Malaysia Airlines anunciara públicamente que había perdido contacto con el MH17, el entonces ministro del Interior de Ucrania, Anton Gerashenko, había publicado el número de vuelo, el destino, el número de pasajeros, la forma en que se estrelló, el arma utilizada y culpó a Rusia y a los separatistas de Donbass por la catástrofe
A partir de ese momento, la SBU comenzó a inundar el espacio de información con materiales que incluían un audio interceptado de los separatistas discutiendo sobre un avión derribado, así como imágenes que sus agentes supuestamente encontraron en las redes sociales que señalaban dónde se había disparado el misil Buk supuestamente de origen ruso. Bellingcat, que se lanzó por casualidad solo unos días antes, aprovechó de inmediato la avalancha de información cuidadosamente seleccionada.
Con una velocidad impresionante, el equipo de medios financiado por los gobiernos de EE. UU. y Gran Bretaña afirmó haber trazado con precisión lo que sucedió y cómo. Los hallazgos de Bellingcat fueron aceptados sin una pizca de escrutinio crítico por parte de los medios occidentales, los legisladores, los expertos y el tribunal MH17, que se inauguró el 7 de agosto de 2014.
En el proceso, cualquier explicación del derribo del MH17 que no reforzara la narrativa oficial se desvaneció en el éter o fue calumniada como teoría de la conspiración o "desinformación" rusa. Una contrateoría convincente para el desastre aéreo fue que el avión había sido utilizado como escudo por los aviones de combate ucranianos para disuadir los ataques tierra-aire de los separatistas.
Existen claros precedentes de tales tácticas provocativas. En 2018 , por ejemplo, la fuerza aérea israelí engañó a las defensas aéreas sirias para que derribaran accidentalmente un avión espía ruso usándolo como cobertura para sus propios aviones de combate. Un documento del JIT filtrado señaló que los separatistas de Donbas estaban convencidos de que las autoridades de Kiev estaban manteniendo abierto el espacio aéreo del este de Ucrania precisamente con este propósito, habiendo cerrado por el contrario el de Crimea en ese momento.
Además, en un video publicado el 18 de junio de 2014, los separatistas expresaron su preocupación de que Kiev estaba intentando provocar un incidente en el aire. Tres días antes de la caída del MH17, un avión militar ucraniano que transportaba equipo militar y soldados al frente fue derribado sobre Lugansk. Múltiples testigos han testificado sobre la presencia de aviones ucranianos en el cielo cerca del MH17, mientras que los informes de televisión locales contemporáneos muestran un misil Buk operado por Ucrania en las cercanías.
Sin embargo, el JIT simplemente no estaba dispuesto a considerar la evidencia que divergía de la narrativa occidental establecida del MH17. Y a medida que avanzaba el juicio, el equipo de defensa de Pulatov, los periodistas independientes y los investigadores que intentaban desafiar la narrativa establecida desde hace mucho tiempo sobre la culpabilidad rusa fueron objeto de ataques viciosos del ejército de trolls en línea de Bellingcat.
La guerra relámpago de propaganda dirigida por SBU que siguió inmediatamente al derribo del MH17 aseguró que los separatistas acusados ??del ataque, y el gobierno acusado de patrocinarlos, fueran condenados rápidamente en el tribunal de la opinión internacional. Esto puede explicar por qué la reacción de los medios al veredicto de noviembre de 2022 fue tan silenciosa. A pesar de la enorme y duradera protesta mundial provocada por el desastre del MH17, el veredicto apenas fue registrado por los principales periodistas.
Sin embargo, muchos de los periodistas que habían cubierto el MH17 desde Ucrania habían sido mantenidos bajo la cuidadosa vigilancia de una organización íntimamente involucrada con los mismos gobiernos occidentales que tenían interés en condenar a los separatistas por el desastre.
Veteranos militares británicos dirigen la cobertura de noticias del Maidan
Debido a que Pilgrims Group opera principalmente en la sombra, las referencias a la empresa por parte de los medios de comunicación occidentales son extremadamente raras. Sin embargo, la empresa es bien conocida por todos los principales medios de comunicación y se jacta en su sitio web de "experiencia significativa en ayudar a facilitar la recopilación de noticias y la realización de películas de forma segura". Pilgrims Group también afirma tener experiencia en garantizar que "los periodistas y el personal de producción puedan operar de manera segura" en circunstancias hostiles, como "países subdesarrollados, estados fallidos y entornos posteriores a un desastre".
La compañía británica llegó a los titulares por su trabajo a fines de 2012, luego de que militantes armados secuestraran a un equipo de NBC News de seis miembros dirigido por el corresponsal extranjero jefe de la red, Richard Engel, a quien la compañía estaba protegiendo. Engel y su equipo fueron liberados después de cinco días de cautiverio, cuando un vehículo en el que los escoltaban fue detenido en un puesto de control dirigido por el grupo extremista violento Ahrar al-Sham.
Esto resultó en un tiroteo, en el que Ahrar al-Sham mató a dos combatientes que secuestraron al equipo. Inicialmente, Engel afirmó que sus captores estaban afiliados al gobierno de Bashar Assad, mientras que NBC dio a entender que el rescate de Ahrar al-Sham fue completamente fortuito. Investigaciones posteriores revelaron que los secuestradores estaban, de hecho, afiliados al Ejército Sirio Libre respaldado por la CIA, y que los puntos de control habían sido dispuestos deliberadamente por Pilgrims Group, que elogió el “trabajo brillante” de la milicia terrorista.
Las intervenciones decisivas de Pilgrims Group en otros lugares han recibido mucha menos atención. El 3 de junio de 2014, la empresa emitió un comunicado de prensa que pasó desapercibido alardeando de su reputación como "la compañía de seguridad elegida" por las organizaciones de medios que operan en Ucrania en cada etapa de la "inquietud política" de Maidan, trabajando con "equipos de periodistas en todo el mundo" durante los “disturbios” clave.
Curiosamente, a pesar de que su cobertura de estos eventos supuestamente se difundió públicamente en todo el mundo, los clientes de Pilgrims Group en Ucrania aparentemente "prefirieron no ser nombrados" debido a "la naturaleza delicada de su papel". No obstante, la compañía se jactó de que sus equipos estaban operativos en muchos de los "principales centros de población" del país, incluidos Donetsk, Kharkiv, Kiev, Lviv, Odessa, "y en toda Crimea".
“Pilgrims ha podido responder rápidamente a las demandas de las emisoras recurriendo a sus extensas redes para movilizar al antiguo personal de servicios especiales, que estaba de servicio dentro de las 12 horas posteriores a las solicitudes iniciales de los clientes (y con frecuencia considerablemente más rápido). Además, la compañía continúa manteniendo el más alto nivel de conocimiento de la situación política que se desarrolla en Ucrania al mantener su red de contactos locales [énfasis agregado], con actualizaciones periódicas de información sobre el terreno”.
Más detalles sobre las actividades de Pilgrims Group en Ucrania aparecen en una propuesta filtrada de junio de 2016 del Foreign Office para entrenar a combatientes rebeldes sirios en Jordania como parte del plan para derrocar al gobierno sirio. La empresa era fundamental para el proyecto, ejecutando "programas de capacitación simultáneos en todo el mundo" y, por lo tanto, manteniendo un "grupo grande y flexible" de personal que podría asignarse a la misión. MH17 fue citado como un ejemplo de la velocidad con la que Pilgrims Group podía movilizar a sus operativos.
“Como empresa global de gestión de riesgos, a los peregrinos se les exige rutinariamente que amplíen su huella operativa y tareas de apoyo con poca antelación”, se jactaba la propuesta. “Pilgrims apoyó a una gran cantidad de organizaciones de medios que operan en Ucrania, que alcanzaron un máximo de 27 equipos de seguridad activos sobre el terreno. Cuando el avión de Malaysian Airlines fue derribado sobre Ucrania… Los peregrinos generaron siete equipos adicionales en seis horas”.
Esta propuesta fue presentada al Foreign Office por Adam Smith International, un agente de la inteligencia británica con un extenso historial de escándalo, corrupción y colaboración con grupos yihadistas. Como ha revelado The Grayzone, la compañía también financió Bellingcat por una suma de decenas de miles de dólares en el año fiscal 2019-20. Ambas organizaciones se han negado a revelar el propósito de esta suma.
Pilgrims Group también ha ofrecido protección a periodistas occidentales en otras zonas de conflicto. El perfil de LinkedIn del miembro senior de la empresa y veterano del ejército británico Chris Bradley enumera su trabajo proporcionando "gestión de riesgos de seguridad a dos equipos de noticias galardonados en Ucrania (2014) y Siria (2015), incluida la cobertura del MH17", como uno de sus mayores " logros” en la empresa.
Dado el papel insidioso desempeñado por Londres y sus diversos reportes de inteligencia en la configuración de la cobertura mediática mundial de la guerra civil siria, esta historia profesional plantea preguntas preocupantes sobre la participación de Pilgrims Group para influir en la cobertura de noticias del MH17.
Un jugador de primera línea en la guerra de información global de Gran Bretaña
Tras el desastre del MH17, los periodistas occidentales acudieron en masa al lugar del accidente mientras el Servicio Estatal de Emergencias de Ucrania se apresuraba a recoger los cadáveres. Sin embargo, el trabajo de recolección se detuvo después de que fuera atacado por el ejército ucraniano, y los trabajadores de emergencia se fueron inmediatamente después de que los representantes de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa (OSCE) llegaran a la escena del crimen. Pero los reporteros bajo la atenta mirada de Pilgrims Group se quedaron y continuaron con sus reportajes.
Durante los meses siguientes, mientras los cuerpos restantes se pudrían al sol, los monitores de la OSCE y los rebeldes prorrusos frecuentemente dejaban los restos del MH17 sin vigilancia durante períodos prolongados . No fue hasta noviembre de 2014 que el terreno se despejó por completo. Durante ese tiempo, poco habría impedido que los actores maliciosos manipularan, eliminaran o colocaran pruebas incriminatorias en el sitio.
Para operar en Ucrania, Pilgrims Group requería la aprobación del gobierno del país, así como de los servicios locales de seguridad e inteligencia. Dado el intenso fervor con el que estos mismos actores intentaron cimentar la culpabilidad del Kremlin por el MH17, el trabajo de Pilgrims Group en la gestión de la protección y los viajes de los reporteros occidentales proporcionó una herramienta lógica para ayudar en este esfuerzo, ya que sus agentes literalmente podían mirar por encima de los hombros de los periodistas. mientras trabajaban.
Los espías británicos consideran que el MH17 es un campo de batalla clave para la 'desinformación'
Otro componente extremadamente curioso y hasta ahora no revelado de la controversia del MH17 es el papel clandestino que jugaron los guerreros de la información de Londres en la formación de las percepciones públicas del evento. Estas operaciones se iniciaron casi en el preciso momento del siniestro.
Los archivos filtrados relacionados con las actividades de Integrity Initiative, una unidad de propaganda negra del Ministerio de Relaciones Exteriores integrada por veteranos militares y de inteligencia británicos, contienen innumerables referencias a las "narrativas" de lucha contra el Kremlin en torno al MH17. Por ejemplo, uno de sus agentes figuraba en los documentos como “comentarista continuo” en el estudio de LBC, una de las estaciones de radio más grandes de Gran Bretaña que llega a millones de oyentes semanalmente.
En las presentaciones de financiación del Foreign Office en 2018, Integrity Initiative propuso organizar grupos de discusión con audiencias seleccionadas de ruso y de habla rusa, a quienes se invitaría a "refutar los análisis occidentales de historias clave de los medios (por ejemplo, MH17, Litvinenko, Skripal, dopaje)" y explicar por qué apoyaron las "narrativas contrarias" sobre estos temas, que apuntaban fuera de Moscú.
Los resultados de este esfuerzo se compartirían con las agencias de inteligencia británicas y los miembros de los "grupos" en el extranjero de la Iniciativa (redes secretas de espías, académicos, periodistas, expertos y políticos) para ayudar a combatir estas "narrativas" a través de los medios de comunicación y las redes sociales. En particular, todos los miembros del grupo de Integrity Initiative están formalmente capacitados en el arte del troleo en línea.
La Iniciativa de Integridad fue una de varias empresas de propaganda lanzadas por una unidad en la sombra del Ministerio de Relaciones Exteriores conocida como Contra la Desinformación y Desarrollo de Medios (CDMD). La unidad está supervisada por el alto oficial de inteligencia Andy Pryce, quien personalmente “maneja” al periodista británico Paul Mason y probablemente a muchas otras personalidades de los medios. Su misión declarada es “debilitar la influencia del estado ruso” en países que comprenden la antigua Unión Soviética, el Pacto de Varsovia y Yugoslavia.
El componente principal de este esfuerzo multimillonario es Open Information Partnership (OIP). Aunque OIP se ha hecho pasar por un esfuerzo de base para luchar contra la "desinformación" del Kremlin, los archivos filtrados relacionados con el proyecto dejan muy claro que, de hecho, es una "fábrica de trolls" patrocinada por los británicos. A través de un nexo financiado de forma encubierta de ONG 'independientes', verificadores de hechos, medios de comunicación y periodistas ciudadanos en Europa Central y Oriental, la iniciativa inunda el entorno de los medios con un flujo incesante de propaganda antirrusa.
Entre los “socios” fundadores de OIP estaba Bellingcat. Durante los primeros tres años de su existencia, Bellingcat capacitó a las organizaciones participantes "en investigación de código abierto e investigación de redes sociales", mientras "desarrollaba un cuadro de organizaciones con un conjunto de habilidades forenses digitales". En el proceso, obtuvo grandes sumas del Foreign Office. Su investigación del MH17 se citó explícitamente como punto de referencia para esta actividad en los documentos fundacionales de la Asociación.
Originalmente, la red de OIP también tenía la intención de incluir la “redacción independiente sin fines de lucro” Correctiv , con sede en Berlín, que publicó múltiples investigaciones culpando a Rusia por el MH17. Si bien parte de este trabajo ganó premios, una evaluación secreta del equipo financiada por el Ministerio de Relaciones Exteriores reconoció que sus informes sobre el accidente "[carecían] de una investigación de fondo profunda y de la diligencia debida". Sin embargo, la "excelente" reputación pública del medio lo convirtió en "quizás el más impresionante" de todos los posibles miembros de la OIP.
Para avanzar en sus maquinaciones antirrusas, CDMD encargó análisis extensos de la audiencia objetivo de las poblaciones de Bielorrusia, Estonia, Letonia, Lituania, Moldavia, Ucrania y los Balcanes Occidentales a lo largo de 2017. La inteligencia británica indicó que buscó información sobre los ciudadanos de estos países en cuanto a su percepción y actitud actual hacia Rusia, especialmente con respecto al “manejo” del Kremlin de eventos como el Brexit, la crisis siria y el MH17.
Al mismo tiempo, actores británicos como Integrity Initiative y Pilgrims' Group ayudaron a manejar la opinión del público occidental sobre el MH17 como parte de una agenda más amplia para cultivar el resentimiento popular hacia Rusia.
Pilgrims' Group gestiona los medios que cubren la guerra de Ucrania
Estas mismas entidades continúan dando forma a las percepciones occidentales de los eventos en Ucrania hasta el día de hoy. Una "declaración de capacidad" de mayo de 2022 que describe la huella de Pilgrims Group en Europa del Este se refiere a la invasión rusa "[desencadenando] una rápida ampliación" de sus operaciones en Kiev.
Pilgrims Group ha proporcionado "redes de apoyo, incluida la logística y el equipo, a los equipos de medios que cubren el conflicto" y ha integrado "docenas" de "consultores de seguridad" en las filas de "casi todas las principales organizaciones internacionales de noticias" activas en el país. Sorprendentemente, la declaración agrega que todos los equipos de seguridad del Grupo de Peregrinos en Kiev cuentan con antecedentes ucranianos de "policía especial o MoD [Ministerio de Defensa]".
Una vez más, Pilgrims Group se ha puesto efectivamente al mando de dónde pueden viajar los periodistas, qué ven y a quién entrevistan en un conflicto. Sin embargo, aunque ayuda a moldear las percepciones públicas de una guerra de poder occidental, la empresa se las ha arreglado para permanecer convenientemente en las sombras.
* periodista de investigación que explora el papel de los servicios de inteligencia en la configuración de la política y las percepciones. Fuente: The Grayzone
