Las chapuceras seudociencias pagadas con fondos reservados de Estados Unidos

Aunque a los defensores de la ciencia secreta les gusta centrarse en ejemplos en los que ha beneficiado a la sociedad, desde el principio de la Guerra Fría los conocedores temían que las mejores mentes no se sintieran atraídas por trabajos de los que ni siquiera podían hablar. El secreto protegió a los involucrados de la vergüenza o el procesamiento penal, pero también hizo mucho más difícil examinar los protocolos experimentales, validar los resultados o replicarlos en investigaciones de seguimiento.

Un director de investigación de un laboratorio de armas del Departamento de Energía admitiría más tarde: “En realidad, se evidencian muchos más avances en los campos de investigación no clasificados que en los clasificados”. El físico Robert McCrory, cuyo propio laboratorio recibió millones de dólares en financiación en asociación con los Laboratorios Nacionales Lawrence Livermore, Sandia y Los Alamos, fue aún más contundente: “Algunos de los trabajos son tan pobres que, si se desclasificaran, serían borrados de la faz de la Tierra”.

Sólo podemos adivinar lo que McCrory tenía en mente específicamente cuando dijo esto. Hay demasiadas posibilidades. En conjunto, dan crédito a la preocupación frecuentemente expresada de que los programas secretos se convirtieron en un refugio para mentes de segunda y tercera categoría. Los magos de Langley, por ejemplo, consideraron un “logro científico notable” cuando lograron demostrar que se podía “entrenar a los gatos para moverse distancias cortas”. Según un veterano de la CIA, Victor Marchetti, este logro fue parte de un programa para determinar si los gatos podían convertirse en dispositivos de vigilancia:

“Se gastó mucho dinero. Abrieron al gato, le pusieron pilas y le conectaron el cable. La cola se utilizó como antena. Hicieron una monstruosidad. Lo pusieron a prueba y descubrieron que abandonaba el trabajo cuando tenía hambre, así que le pusieron otro cable para anular eso. Finalmente están listos. Lo llevaron a un parque, lo apuntaron a un banco y dijeron: ‘Escucha a esos dos tipos. ¡No escuches nada más, ni a los pájaros, ni a los perros ni a los gatos, sólo a esos dos tipos! Lo bajan de la furgoneta y llega un taxi y lo atropella. Allí estaban, sentados en la camioneta con todos esos diales, ¡y el gato estaba muerto!”

Sin embargo, la CIA elogió la “energía y la imaginación” del equipo y los consideró potenciales “modelos para pioneros científicos”.

El secreto protegió a los involucrados de la vergüenza o el procesamiento penal, pero también hizo mucho más difícil examinar los protocolos experimentales.

Se podría argumentar que un programa de investigación en expansión diseñado deliberadamente para ir más allá producirá inevitablemente, durante varias décadas, algunas investigaciones extrañas y de baja calidad. Pero en algunos casos es posible hacer una comparación lado a lado de la investigación del gobierno estadounidense con la investigación encargada por otro país que tenía menos recursos pero el mismo objetivo.

Por ejemplo, durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas estadounidenses y británicas utilizaron perros para detectar minas. Era un trabajo delicado y peligroso, y los perros a veces resultaban poco fiables. Por lo tanto, ambos gobiernos organizaron proyectos de investigación a principios de la década de 1950 para evaluar y mejorar la capacidad de los perros para localizar minas.

Los británicos sólo querían “los hechos” y buscaron un “científico capacitado”. Seleccionaron a Solly Zuckerman, un anatomista experto en comportamiento animal. Diseñó el experimento para eliminar la posibilidad de que los cuidadores humanos estuvieran influyendo inconscientemente en la tarea de los perros.

Eso requirió aislar sistemáticamente los factores bioquímicos y fisiológicos específicos que podrían explicar el éxito o el fracaso, ya que cualquiera de ellos podría resultar importante cuando las minas eran inodoras. Zuckerman tenía una fuerte motivación personal: había visto el impacto devastador de las lesiones por explosiones cuando realizó investigaciones fisiológicas en tiempos de guerra con los supervivientes. Su plan más amplio era desarrollar métodos experimentales más rigurosos en la investigación con animales. Zuckerman no encontró evidencia sólida de que se pudiera confiar en los perros para detectar minas enterradas.

El ejército estadounidense, por otra parte, contrató a un “parapsicólogo” llamado J. B. Rhine. No está claro por qué: todos los registros del ejército fueron destruidos posteriormente. Aunque su formación fue en botánica, Rhine se había hecho famoso por sus experimentos (nunca replicados) en percepción extrasensorial (ESP) y psicoquinesis. Para Rhine, el estudio fue una oportunidad para demostrar que la ESP realmente existía; ya había reunido una colección de historias sorprendentes sobre la percepción extrasensorial de los animales. Una vez más, Rhine se convenció de que los perros poseían poderes especiales.

Los oficiales del ejército descubrieron en un trabajo de seguimiento que los resultados eran aleatorios, y otro estudio resultó ser un completo fracaso, marcado por una “negativa bastante notoria de los perros a alertar”. Pero Rhine utilizó el dinero del ejército para iniciar nuevas investigaciones y encontró nuevos clientes. La Oficina de Investigación Naval financió una década de trabajo sobre ESP [percepción extrasensorial] en palomas mensajeras. En otros estudios, uno de los colegas de Rhine intentó influir telepáticamente en un gato para que seleccionara un plato de comida en lugar de otro. Pero también en este caso Rhine admitió que los resultados “no fueron espectaculares”. Por desgracia, los gatos resultaron “esquivos”.

El gobierno de Estados Unidos dedicó varias décadas a un programa más amplio de investigación sobre el control mental. Y Rhine era un modelo de rigor científico en comparación con algunos de los otros investigadores en nómina del gobierno, que defendían teorías de visitas extraterrestres y fantasmales para explicar la ESP [percepción extrasensorial], y fueron contratados por el ejército de Estados Unidos para realizar consultas sobre hongos psicodélicos.

El Proyecto MK-Ultra de la CIA implicó toda una serie de experimentos con sujetos involuntarios, utilizando una variedad de drogas diferentes para manipularlos para que dijeran y hicieran cosas en contra de su voluntad. Les dieron carta blanca para operar sin los controles contables normales de la Agencia ni la necesidad de contratos escritos. Una vez más, los investigadores intensificaron rápidamente sus ensayos con poca comprensión de los efectos. En la primera ronda de un experimento realizado en el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York, uno de los pacientes, Harold Blauer, recibió 0,4 mg de metilendioxifenilisopropilamina, una droga similar al éxtasis. La siguiente dosis fue dieciséis veces más fuerte y Blauer murió en treinta minutos.

Cuando la familia emprendió acciones legales, los abogados del gobierno amenazaron a los testigos con procesarlos en virtud de la Ley de Espionaje. Décadas más tarde, el director de la CIA, Stansfield Turner, admitió que “se realizaron algunas pruebas involuntarias”, pero testificó ante el Congreso que los sujetos eran “psicópatas sexuales criminales confinados en un hospital estatal”. De hecho, Blauer era un tenista profesional que buscó voluntariamente tratamiento para la depresión después de un divorcio.

La CIA también experimentó con su propio personal. En un caso, el director de MK-Ultra, un químico llamado SidneyGottlieb, administró LSD a los asistentes a un retiro conjunto de la Agencia y el ejército. Uno de los sujetos involuntarios, un bioquímico del ejército llamado Frank Olson, quedó traumatizado por la experiencia. Hasta entonces, Olson había sido un hombre de familia extrovertido y devoto. Después, se hundió en la depresión, lo abrumó un sentimiento de vergüenza y no quiso regresar a casa. Le dijo a su supervisor del ejército que quería dimitir o ser despedido.

Gottlieb probablemente se alarmó al ser advertido sobre esta situación. MK-Ultra había sido aprobado por el propio director de la CIA, Allen Dulles, quien calificó el programa de “ultrasensible”. Pero, según se informa, Gottlieb no había obtenido autorización previa antes de drogar a Olson y a los demás. Como señaló más tarde un informe interno de la Agencia, los participantes en este trabajo comprendieron muy bien que sus métodos eran “profesionalmente poco éticos” y legalmente dudosos, y que provocarían una “reacción adversa grave” por parte del público si alguna vez se revelaran. Por lo tanto, Gottlieb tenía una poderosa motivación para asegurarse de que Olson no le contara a nadie lo que la CIA le había hecho.

Gottlieb y su ayudante decidieron llevar a Olson a ver a un médico de Nueva York. El hombre no tenía formación psiquiátrica, pero sí tenía una autorización de seguridad ultrasecreta de la CIA y experiencia con LSD. El médico le dio a Olson bourbon y sedantes y lo llevó a ver una actuación de un mago, a quien Gottlieb estaba interesado en contratar para ayudar a dosificar a más objetivos involuntarios. El comportamiento público de Olson se volvió cada vez más errático y dijo que la Agencia estaba “atrapándolo”. El médico dijo que llevaría a Olson a un sanatorio para que lo trataran psiquiatras de la CIA. Pero esa noche, Olson “cayó” desde el décimo piso del Hotel Statler en Manhattan.

El ayudante de Gottlieb compartía la habitación con él y afirmó haber estado dormido cuando sucedió. Su historia era que Olson acababa de estrellarse contra la ventana, sin abrirla primero, ni siquiera levantar la persiana. Quizás nunca sepamos qué pasó en esa habitación de hotel. Pero en ese momento, la CIA estaba entrenando a sus asesinos para que primero administraran drogas o alcohol a sus víctimas, y aconsejaba: “El accidente más eficiente, en un asesinato simple, es una caída de 75 pies o más sobre una superficie dura”.

La CIA estaba claramente preparada para matar a ciudadanos estadounidenses inocentes. Seis semanas después de que la Agencia encubriera lo que le pasó a Olson, un equipo de control mental de la CIA emprendió su primera misión en el extranjero. La misión consistía en introducir “alcachofa” (probablemente LSD) en la bebida de otro sujeto involuntario e inducirlo a intentar asesinar a un destacado político o funcionario estadounidense. El equipo de alcachofas estaba preparado para la acción y señaló con orgullo que “estuvieron listos cuando se les pidió apoyo, a pesar de que la operación no se materializó”.

La mayoría de los registros de MK-Ultra fueron destruidos posteriormente, por lo que no podemos saber qué otras misiones podrían haber pretendido lograr. Pero la investigación de la CIA sobre el control mental duró más de una década, involucró a unas ochenta instituciones diferentes y eventualmente costaría aproximadamente diez millones de dólares (unos cien millones en dólares actuales).

En 1972 se puso en marcha un programa de control mental completamente nuevo, esta vez dirigido por la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA). El objetivo de este nuevo programa era “determinar si existían fenómenos mentales anómalos (es decir, percepción extrasensorial y psicoquinesis) y en qué medida dichos fenómenos podrían ser aplicables a problemas de interés nacional”. Al igual que MK-Ultra, duró muchos años y costó muchos millones de dólares. Aún es difícil determinar cuántos exactamente. Pero un solo contratista de California, SRI International, eventualmente recibió 11,3 millones de dólares (o alrededor de 36 millones en dólares actuales).

Incluso los escapistas y magos vieron que el gobierno estaba siendo estafado y pacientemente explicaron a los funcionarios que las herramientas desgastadas por el tiempo de su oficio podían fácilmente engañar a alguien haciéndole creer en la percepción extrasensorial. Lo mismo hicieron los científicos de Darpa, quienes concluyeron que el ilusionista israelí Uri Geller, alumno estrella de la DIA, era un “charlatán”. Pensaron que era “ridículo” que Geller hubiera engañado al gobierno de Estados Unidos para que utilizara el dinero de los contribuyentes para ver si podía doblar cucharas con su cerebro. Señalaron una serie de problemas con los experimentos de ESP [percepción extrasensorial] y psicoquinesis, sobre todo el hecho de que las personas pagadas para realizarlos tenían un incentivo financiero para producir resultados positivos.

Bajo el manto del secreto, su arrogancia y su pensamiento mágico se volvieron locos. En 1985 el ejército encargó a un panel destacado del Consejo Nacional de Investigación la evaluación del programa. El panel concluyó que no había “ninguna garantía científica para la existencia de fenómenos parapsicológicos” como la “visión remota” (sentir la ubicación o apariencia de las cosas mediante puro esfuerzo mental) o la psicoquinesis.

Sin embargo, durante la década siguiente, el ejército llevó a cabo entre cincuenta y cien experimentos más de ese tipo. En 1995 se encargó otra revisión del programa de visión remota, esta vez por parte de los Institutos Americanos de Investigación (AIR). Una vez más, los revisores encontraron que, debido a fallas en los diseños de la investigación, no había evidencia clara que demostrara la existencia de lo paranormal.

Pero el informe de AIR encontró algo aún más condenatorio. Después de unos veinticinco años de experimentos, los revisores concluyeron: “En ningún caso la información proporcionada se había utilizado para guiar operaciones de inteligencia”. Incluso si algunas personas realmente tienen una percepción extrasensorial que la ciencia no puede explicar, el objetivo del programa no era utilizar recursos gubernamentales para explorar la Zona Crepuscular. Fue para apoyar misiones reales que salvaguardarían la seguridad nacional. Sin embargo, a pesar de todo el tiempo y el dinero invertidos (sin mencionar los costos humanos), la aventura del gobierno en lo paranormal resultó inútil para cualquier propósito legítimo de inteligencia.

¿Por qué, entonces, la comunidad de inteligencia y el Pentágono llegaron a extremos al llevar a cabo una “investigación” tan embarazosa? Por la misma razón por la que sentían que tenían licencia para controlar el clima y alterar la atmósfera superior: porque, bajo el manto del secreto, su arrogancia y su pensamiento mágico se desbocaban. Además, controlar la mente de las personas era un premio demasiado tentador para resistirse. Y aunque es posible que el gobierno haya renunciado a las cucharas telequinéticas, no abandonó ese objetivo más amplio.

Durante la primera década de la “Guerra Mundial contra el Terrorismo” la CIA persiguió el control mental a través de métodos más directos, es decir, “interrogatorios mejorados”. El programa empleó abuso psicológico, posiciones estresantes y la “bañera” no sólo para hacer hablar a la gente, sino también para descubrir métodos científicamente rigurosos y reproducibles para obligar a los sujetos a someterse a la voluntad de los interrogadores y perder todo sentido de personalidad propia. Al igual que MK-Ultra, el programa de interrogatorio mejorado se llevó a cabo como una serie de “experimentos”. Así es como la Oficina de Servicios Médicos de la CIA, en un documento ultrasecreto de 2004, describió el protocolo para registrar la aplicación de “tratamientos” a “sujetos”:

“Para poder fundamentar mejor los futuros juicios y recomendaciones médicas, es importante que cada aplicación de la ‘bañera’ esté minuciosamente documentada: cuánto duró cada aplicación (y todo el procedimiento), cuánta agua se utilizó en el proceso (teniendo en cuenta que mucha salpica), cómo se aplicó exactamente el agua, si se logró un sellado, si se llenó la nasofaringe o la orofaringe, qué tipo de volumen se expulsó, cuánto tiempo duró el intervalo entre aplicaciones y cómo se veía el sujeto entre cada tratamiento”.

La CIA contrató a un psicólogo retirado de la fuerza aérea llamado James Mitchell para implementar estos métodos. Mitchell también se veía a sí mismo como un científico. Como le contó una fuente informada a la periodista Jane Mayer, después de que Mitchell se hizo cargo de un caso, les dijo a los agentes del FBI que un interrogatorio “era como un experimento, cuando le aplicas descargas eléctricas a un perro enjaulado, después de un tiempo, está tan disminuido, no puede resistirse”. Cuando los agentes argumentaron que el sujeto de este experimento era un ser humano y no un perro, Mitchell replicó: “La ciencia es ciencia”.

La “bañera”, el “cambio de pañales” y las posiciones de estrés finalmente no demostraron ser más efectivos que la percepción extrasensorial o la psicoquinesis, como concluyeron las propias revisiones internas de la CIA. Muchas de las víctimas ya habían proporcionado información valiosa a sus interrogadores antes de ser torturadas, y una vez que comenzó la “bañera”, muchas ofrecieron información falsa para detenerlo. Pero la “bañera” no se detuvo hasta que la empresa de Mitchell recibió ochenta y un millones de dólares.