Eduardo González
En 1668, la corte del desafortunado Carlos II recibió en Madrid a Piotr Ivánovich Potemkin, quien tuvo así el honor de encabezar la primera embajada oficial rusa a España en la historia.
Piotr Ivanovich Potemkin , boyardo, militar, mayordomo del zar y gobernador de la región de Belev (a quien no debemos confundir con Gregorio Potemkin, el favorito de Catalina la Grande que dio nombre al famoso acorazado de la Revolución), fue enviado a España por el zar Alejo I para obtener el apoyo de la monarquía hispánica para las negociaciones de paz de Rusia con Polonia y sus enfrentamientos con el Imperio Otomano, cuyas tropas amenazaban las fronteras rusas desde Constantinopla.
La misión formaba parte de la nueva estrategia del zar Alejo I para acercarse diplomáticamente a las grandes cortes occidentales, anticipándose al reformismo de su sucesor, Pedro I, y para expandir el comercio ruso por Asia y Europa. El resultado fue el envío de numerosas embajadas a Venecia, Francia, el Vaticano, Austria, Inglaterra y, por supuesto, la España de los Habsburgo.
En este contexto, Alexis I estaba tan interesado en que este viaje fuera un éxito que la orden de partida (fechada en junio de 1667) contenía toda clase de recomendaciones sobre cómo debía actuar la delegación turca en la corte de Madrid, incluyendo la necesidad de «aprender de memoria el título completo del Rey de España» y de «dar a conocer en España el título completo del Zar». Además, el embajador debía aprender de memoria «las relaciones de España con la Santa Sede, el Imperio Romano, Turquía, Inglaterra, Dinamarca, Venecia, Suecia y Holanda».
Tras embarcar en un navío mercante italiano que comerciaba con caviar armenio, la delegación llegó en diciembre de 1667 al Puerto de Santa María, en Cádiz, donde fue recibida con salvas de cañón por barcos españoles y alojada en casa de un comerciante holandés. A la salida hacia Madrid se produjo un primer incidente: la comitiva rusa se negó a pagar el alojamiento, pues sus normas de protocolo exigían que los representantes del zar fueran agasajados gratuitamente por el país anfitrión. Las autoridades españolas no tenían instrucciones claras al respecto, y los rusos finalmente optaron por pagar para evitar mayores problemas.
“Ningún borracho en la calle”
En los días siguientes, los rusos recorrieron Andalucía y Castilla la Nueva rumbo a la Corte. En el camino, admiraron la belleza de Sevilla, se sorprendieron por las costumbres frugales de los españoles («en seis meses, nadie de nuestra embajada vio jamás a un borracho tirado en la calle o caminando con gritos de borracho») y, tras visitar, entre otros lugares, Córdoba, Andújar, Linares y Toledo («una ciudad muy grande, famosa y poblada»), a finales de febrero de 1668 llegaron a Madrid, donde permanecerían casi tres meses y medio.
En la capital, fueron recibidos por el chófer de los embajadores, Manuel Francisco de Lira Castillo, y rodeados por una multitud de madrileños que admiraban la exótica apariencia de la misión del zar. Los rusos también se sorprendieron en Madrid por la ausencia de una guardia de honor, pero De Lira los tranquilizó explicándoles que esta costumbre «nunca se había practicado en el reino». Durante sus primeros encuentros con el chófer de los embajadores, los rusos mostraron especial interés en el pasado árabe de España y, sobre todo, en si esto podría afectar sus pretensiones con respecto a Turquía, pero también se mostraron muy tranquilos al respecto.
Los días siguientes tuvieron de todo, como la visita y admiración del monasterio de El Escorial o el robo de una piedra preciosa y otras joyas pertenecientes a Potemkin por parte de un ladrón madrileño, que fue condenado a muerte por garrote vil y posteriormente indultado y enviado "solo" a las galeras a petición del propio embajador ruso.
El 7 de marzo tuvo lugar la audiencia real. Curiosamente, los embajadores no supieron hasta después de entrar en España que Felipe IV había fallecido (en septiembre de 1665) y que el poder recaía en un menor, Carlos II, y su madre, la regente Mariana de Austria. De hecho, las cartas firmadas por el zar que acompañaban a la comitiva estaban dirigidas al monarca fallecido, un lapsus que, al parecer, no molestó a sus interlocutores españoles, conscientes de la enorme distancia que separaba a ambos países. Durante la recepción, el joven rey olvidó desvelarse ante los embajadores, quienes admitieron como atenuante la corta edad de Carlos II.
Durante esta audiencia y en reuniones posteriores, el embajador ruso entregó a la Reina Madre la carta personal del Zar, en la que este le informaba del armisticio entre Rusia y Polonia, instaba a los países cristianos a unirse para luchar contra Turquía y abogaba por la mejora de las relaciones comerciales bilaterales. El 16 de marzo, Potemkin recibió la respuesta afirmativa del Regente y del Consejo Real a favor de las pretensiones rusas y, en abril, el embajador obtuvo el consentimiento de la Corte española al deseo de los comerciantes rusos de comerciar en España.
El 18 de mayo, la Reina entregó personalmente al Zar la carta con sus respuestas (en la que el título del emperador ruso estaba escrito incorrectamente, lo que provocó un pequeño incidente diplomático que se resolvió rápidamente) y, tras el intercambio de retratos reales y otros regalos, el 7 de junio partieron de Madrid hacia su país.
El 25 de junio, en Irún, los rusos vivieron una última anécdota inesperada cuando un funcionario de aduanas, que escoltaba a la comitiva de comerciantes, les exigió dinero para permitirles cruzar la frontera. «Somos enviados de nuestro gran príncipe, Su Majestad el Zar, ante su gran soberano, Su Majestad el Rey, para tratar asuntos de Estado, con amistad y amor fraternal», respondieron.
Potemkin debía encabezar una segunda misión a España en el verano de 1681, durante el reinado del zar Teodoro III. Fue durante esta segunda embajada cuando el pintor de la corte, José Carreño de Miranda, lo retrató en Madrid. El retrato se exhibe en el Museo del Prado.
