La coalición Epstein y su agresión a Irán: Las consecuencias económicas globales del cierre del Golfo Pérsico

El Golfo Pérsico es la masa de agua más importante para la economía mundial. Su estrecha salida —el estrecho de Ormuz, de tan solo 33 kilómetros de ancho en su punto más angosto— actúa como una válvula por la que fluye una parte extraordinaria de los insumos energéticos y agrícolas del mundo. Un cierre prolongado de dicha válvula por parte de Irán desencadenará una crisis económica sin precedentes históricos.

Analicemos las tres categorías de productos básicos más expuestas a tal perturbación: el petróleo crudo y los productos petrolíferos refinados, el gas natural licuado (GNL) y la urea, el fertilizante nitrogenado del que depende la agricultura moderna. Juntos, estos tres flujos sustentan no solo los mercados energéticos, sino también la seguridad alimentaria mundial, la producción industrial y la estabilidad fiscal de decenas de países.

Aproximadamente entre 20 y 21 millones de barriles de petróleo pasan por el Estrecho de Ormuz cada día, lo que representa aproximadamente el 20 % del consumo mundial de líquidos petrolíferos y alrededor del 30 % del comercio marítimo de crudo. Los Estados del Golfo que bordean este corredor —Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Irak, Irán y Catar— poseen en conjunto la mayor parte de las reservas probadas de petróleo del mundo y una parte importante de la capacidad mundial de exportación de GNL.

No existe una alternativa adecuada. El oleoducto Este-Oeste que atraviesa Arabia Saudita (Petroline) puede transportar alrededor de 5 millones de barriles diarios, y el oleoducto Habshan-Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos añade una capacidad de derivación limitada. Sin embargo, estas rutas son insuficientes para compensar un cierre total y, en sí mismas, son vulnerables al sabotaje. Por primera vez en la historia, el petróleo ha dejado de fluir.

El cierre abrupto de las exportaciones de petróleo del Golfo Pérsico constituirá la mayor crisis de suministro en la historia de los mercados petroleros, mayor en términos absolutos que el embargo petrolero árabe de 1973 o la Revolución iraní de 1979, que eliminaron volúmenes mucho menores, si Irán mantiene el bloqueo durante un mes o más. La Agencia Internacional de la Energía estima que las reservas estratégicas de la OCDE podrían, en teoría, amortiguar una interrupción durante varios meses, pero el impacto psicológico y especulativo en los precios del petróleo sería inmediato y grave.

Los analistas y los precedentes históricos sugieren que los precios del petróleo podrían dispararse hasta alcanzar entre 150 y 250 dólares por barril, o incluso más si los mercados consideran que la disrupción probablemente se prolongará. A esos precios, las consecuencias se extenderían rápidamente a toda la economía mundial:

Costos del combustible y precios al consumidor. Los precios de la gasolina, el diésel, el combustible de aviación y el gasóleo para calefacción se han disparado. En las principales economías consumidoras —Estados Unidos, Europa, China, Japón e India— la inflación de precios al consumidor se acelerará drásticamente debido a una interrupción prolongada. Los hogares se enfrentarán a facturas de energía y costos de transporte considerablemente más altos en cuestión de semanas.

Contracción industrial. Los sectores manufactureros con un uso intensivo de energía —petroquímicos, cemento, acero, aluminio, vidrio— se enfrentarán a aumentos devastadores en los costos de los insumos. Muchos reducirían su producción o cerrarían. Las cadenas de suministro de la economía global se paralizarían ante el aumento vertiginoso de los costos del transporte.

Aviación y transporte marítimo. Los costos del combustible de aviación harían económicamente inviables amplios sectores de la aviación comercial. Las tarifas de flete marítimo, ya elevadas por los costos del combustible, agravarían la disrupción general de la cadena de suministro.

Riesgo de recesión. Desde la década de 1970, cada gran perturbación del precio del petróleo ha ido seguida de una recesión económica mundial. Una perturbación de esta magnitud casi con certeza tendría el mismo efecto. El FMI y el Banco Mundial han estimado históricamente que un aumento sostenido de 10 dólares por barril en los precios del petróleo reduce el crecimiento del PIB mundial entre 0,2 y 0,5 puntos porcentuales; una perturbación diez o veinte veces mayor sería de naturaleza categóricamente diferente.

Éstos son los países más vulnerables a este shock:

Japón es la economía más vulnerable estructuralmente del mundo a una crisis petrolera en el Golfo. Importa aproximadamente el 90% de su crudo de Oriente Medio, siendo Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Catar sus principales proveedores. Japón prácticamente no produce petróleo, cuenta con una infraestructura de importación alternativa muy limitada y una densa base industrial dependiente del petróleo. Sus reservas estratégicas —entre las mayores del mundo, con una capacidad de consumo de alrededor de 150 días— ofrecen un margen de seguridad, pero no inmunidad. Un cierre prolongado de más de seis meses obligaría a un racionamiento severo, a la reducción de la producción industrial y a la recesión. La decisión de Japón, tras el desastre de Fukushima, de reducir gradualmente la energía nuclear ha profundizado su vulnerabilidad al reducir la única fuente de energía que podría sustituirla parcialmente.

Corea del Sur importa más del 70% de su crudo de Oriente Medio, siendo los países del Golfo sus principales proveedores. Al igual que Japón, su producción nacional es insignificante. Su economía es eminentemente industrial (semiconductores, construcción naval, petroquímica y acero), sectores con un alto consumo energético que podrían enfrentarse a una rápida crisis de costes de insumos. Corea del Sur mantiene reservas estratégicas de aproximadamente 100 días. Su proximidad a Japón implica que ambos países competirían por un suministro alternativo limitado de África Occidental, Norteamérica y Rusia, lo que impulsaría aún más los precios.

India es el tercer mayor importador de petróleo del mundo y obtiene aproximadamente entre el 60% y el 65% de su crudo de la región del Golfo, principalmente Irak, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. Su producción nacional es limitada y sus reservas estratégicas, de tan solo unos 10-15 días, se encuentran entre las más bajas en relación con el volumen de importación de cualquier economía importante. La estructura de subsidios a los combustibles de India implica que el gobierno se enfrentaría a una enorme presión fiscal ante el aumento repentino de los precios mundiales del petróleo, al mismo tiempo que los costos de importación consumían las reservas de divisas. Para los 1.400 millones de habitantes de India —muchos de los cuales tienen reservas financieras limitadas—, la repercusión del aumento de los costos de la energía y los alimentos sería devastadora. El corazón industrial de India, su sector agrícola (que depende en gran medida del diésel para las bombas de riego) y su naciente base manufacturera se verían gravemente afectados.

Taiwán importa casi la totalidad de sus necesidades energéticas y obtiene una gran parte de su petróleo del Golfo. Como principal productor mundial de semiconductores avanzados, una interrupción del suministro energético de Taiwán tendría consecuencias mucho más allá de su propia economía, amenazando las cadenas globales de suministro de tecnología. Las reservas estratégicas de Taiwán son limitadas, y establecer rutas de suministro alternativas sería costoso y lento.

Ambas naciones dependen en gran medida de las importaciones de petróleo del Golfo y prácticamente carecen de reservas estratégicas, tienen divisas limitadas y una gran población con alta sensibilidad a los precios de los combustibles y los alimentos. Pakistán, en particular, ha sufrido recurrentes crisis cambiarias; un aumento repentino en los costos de importación probablemente desencadenaría un colapso de la balanza de pagos. Para Bangladesh, el aumento del precio del combustible amenazaría la competitividad de su sector textil —la columna vertebral de su economía exportadora—, así como el sistema de riego diésel que sustenta su producción de arroz.

Muchos países del África subsahariana dependen del petróleo del Golfo para la gran mayoría de sus importaciones de productos refinados, con una capacidad de refinación interna mínima y sin reservas estratégicas. Países como Kenia, Etiopía y Tanzania se enfrentarían a una grave escasez de combustible, con repercusiones en el transporte, la generación de electricidad y las cadenas de suministro agrícola. Los gobiernos con reservas de divisas limitadas no podrían mantener las importaciones a precios elevados durante un período prolongado.

Qatar es, según algunos indicadores, el mayor exportador mundial de gas natural licuado, representando aproximadamente entre el 20 % y el 22 % del comercio mundial de GNL. Junto con los Emiratos Árabes Unidos y otros productores del Golfo, la región del Golfo Pérsico representa un pilar de la arquitectura global del suministro de gas. La interrupción de este suministro llega a un mercado global del gas que ya presenta una estructura más restrictiva tras la invasión rusa de Ucrania y la reconfiguración del suministro energético europeo.

Japón es también el mayor o segundo mayor importador de GNL del mundo, abasteciéndose con una cuota dominante de Qatar y otros productores del Golfo. El GNL impulsa aproximadamente un tercio de la generación eléctrica de Japón tras la reducción de su producción nuclear tras Fukushima. Una pérdida de GNL del Golfo amenazaría inmediatamente la estabilidad de la red, con efectos en cascada en la industria manufacturera, los servicios y el suministro residencial. Japón tiene una capacidad limitada de almacenamiento de GNL y carece de opciones para importar gas por gasoducto. La pérdida combinada de petróleo y GNL del Golfo sometería a Japón a una presión extraordinariamente alta sobre dos de sus tres principales fuentes de energía.

Corea del Sur se sitúa constantemente entre los tres principales importadores de GNL a nivel mundial, siendo Catar uno de sus principales proveedores. El gas natural representa una parte sustancial de la generación eléctrica de Corea del Sur. Al igual que Japón, carece de opciones de importación por gasoducto y su producción nacional de gas es limitada, lo que convierte al GNL transportado por vía marítima en el único mecanismo de suministro. La escasez de energía repercutiría en sus fábricas de semiconductores y astilleros, ambos sectores cruciales a nivel mundial.

Las naciones europeas se volcaron fuertemente hacia las importaciones de GNL tras la ruptura de sus relaciones con los gasoductos por la invasión rusa de Ucrania. Qatar se ha consolidado como uno de los proveedores de GNL más importantes de Europa. Alemania, Italia, Países Bajos, Bélgica y Francia han invertido en terminales de importación de GNL y han contratado el suministro a largo plazo del Golfo. Una interrupción del suministro de GNL del Golfo afectaría al mercado europeo de gas con menores alternativas de gasoductos desde Rusia, lo que generaría una grave escasez de suministro, especialmente en los meses de invierno. Alemania —la mayor economía de Europa y su motor industrial— sufriría el impacto más severo en la industria manufacturera, dadas sus industrias química, del vidrio y del acero, con un uso intensivo de gas.

China ha superado a Japón como el mayor importador mundial de GNL en los últimos años. Obtiene una parte significativa de su GNL de Qatar y otros exportadores del Golfo. Sin embargo, China cuenta con un mitigante parcial del que la mayoría de los demás países disponen: importantes importaciones de gas por gasoducto desde Rusia y Asia Central, que podrían incrementarse para compensar parcialmente las pérdidas de GNL del Golfo. Esto hace que China sea más resiliente que Japón o Corea del Sur, pero aún está considerablemente expuesta, especialmente en las provincias alejadas de la infraestructura de gasoductos donde predomina la energía a base de GNL.

Pakistán se ha vuelto profundamente dependiente de las importaciones de GNL para abastecer su sector energético tras el agotamiento de sus reservas nacionales de gas. Obtiene la gran mayoría de su GNL de productores del Golfo. Los cortes de electricidad, ya un problema crónico, serían catastróficos. La producción industrial, el bombeo de agua y los servicios básicos se verían afectados. La situación fiscal de Pakistán es demasiado frágil para sostener las compras de GNL al contado premium en los mercados globales durante un período prolongado.

De las tres crisis de materias primas, la interrupción de las exportaciones de urea del Golfo Pérsico puede ser la menos visible a primera vista, pero podría tener consecuencias más duraderas. La urea es el fertilizante nitrogenado más utilizado en el mundo. Se sintetiza a partir de gas natural mediante el proceso Haber-Bosch, y los países del Golfo —en particular Arabia Saudita, Qatar, Emiratos Árabes Unidos y Omán— se encuentran entre los mayores productores y exportadores del mundo, representando en conjunto una parte significativa del comercio mundial de urea.

Es difícil exagerar la dependencia de la agricultura moderna de los fertilizantes nitrogenados sintéticos. Se estima que aproximadamente la mitad del nitrógeno presente en el cuerpo humano actual pasó por el proceso Haber-Bosch en algún momento, lo que significa que los fertilizantes artificiales sustentan actualmente a aproximadamente la mitad de la población mundial. Un colapso en el suministro de urea amenazaría la producción agrícola a escala mundial.

Disminución del rendimiento de los cultivos. Sin una cantidad adecuada de fertilizantes nitrogenados, el rendimiento de los cultivos básicos —trigo, arroz, maíz, soja— disminuiría drásticamente en una o dos temporadas de cultivo. El efecto no sería uniforme: los países agrícolas ricos con capacidad nacional de fertilizantes o grandes reservas (Estados Unidos, Canadá, partes de Europa) quedarían más aislados. El mundo en desarrollo, en particular el África subsahariana y el sur y sudeste asiático, se enfrentaría a una grave escasez.

Inflación de los precios de los alimentos. Los precios mundiales de los alimentos, ya elevados por las interrupciones del suministro relacionadas con los conflictos en los últimos años, se dispararían aún más. El índice de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) probablemente batiría récords históricos. El pan, el arroz y los cereales básicos se volverían inasequibles para cientos de millones de personas.

Inestabilidad geopolítica. La evidencia histórica que vincula los fuertes aumentos de los precios de los alimentos con la inestabilidad política es sólida. La Primavera Árabe de 2011 coincidió con un período de precios récord de los alimentos. Una escasez mundial de urea y sus consecuencias para la seguridad alimentaria aumentarían el riesgo de disturbios civiles, fragilidad estatal y crisis humanitarias en numerosos países.

India es el mayor importador mundial de urea en términos de volumen, consumiendo enormes cantidades para sustentar su vasto sector agrícola. A pesar de su importante producción nacional de urea, la demanda india supera constantemente la oferta, lo que la hace muy dependiente de las importaciones del Golfo, principalmente de Omán, Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita. Un corte en el suministro amenazaría la producción de trigo, arroz y legumbres en millones de pequeñas explotaciones agrícolas. Dado que la agricultura india sustenta el sustento de aproximadamente la mitad de la población, las consecuencias sociales y políticas de una escasez de fertilizantes serían profundas. La inflación alimentaria se aceleraría drásticamente y podría amenazar la estabilidad política.

Brasil se encuentra entre los principales importadores de urea del mundo, tras haber expandido drásticamente su producción agrícola. Actualmente, es el mayor exportador mundial de soja y carne de res, además de un importante productor de maíz y azúcar. Brasil prácticamente no produce urea a escala nacional e importa una gran parte de los productores del Golfo, en particular de los Emiratos Árabes Unidos y Qatar. Una interrupción en el suministro de urea amenazaría la producción agrícola brasileña en las regiones fronterizas del Cerrado y la Amazonia, afectando tanto el suministro interno de alimentos como el papel crucial de Brasil como exportador mundial de alimentos. Las consecuencias se extenderían a los mercados mundiales de materias primas.

Australia es uno de los países con mayor dependencia de las importaciones de urea del mundo, abasteciéndose en su gran mayoría de productores del Golfo, en particular de Catar y los Emiratos Árabes Unidos. Su capacidad de producción nacional de urea es prácticamente nula. Los productores australianos de trigo, que producen un cultivo de importancia mundial, aplican grandes cantidades de fertilizantes nitrogenados; un corte en el suministro reduciría la producción y amenazaría los ingresos australianos por exportaciones agrícolas. Australia también es el mayor consumidor mundial de líquido de escape diésel (AdBlue) en relación con su tamaño, ya que este producto derivado de la urea es necesario para la mayoría de los vehículos y motores diésel modernos, una vulnerabilidad secundaria que se hizo evidente durante la crisis de suministro de 2021.

Las naciones del África subsahariana con importantes sectores agrícolas de pequeña escala están gravemente expuestas a la interrupción del suministro de urea. La mayoría carece de producción nacional y depende en gran medida de las importaciones del Golfo, a menudo a través de las rutas comerciales del Océano Índico. Las tasas de uso de fertilizantes en África ya se encuentran entre las más bajas del mundo, lo que significa que los rendimientos ya son subóptimos. Sin embargo, nuevos recortes en el suministro y aumentos de precios dejarían a los pequeños agricultores completamente fuera del mercado. En Etiopía, Tanzania, Mozambique y algunas partes de Nigeria, esto se traduciría directamente en déficits de producción alimentaria, alzas de precios y un aumento del hambre. El Programa Mundial de Alimentos ha identificado reiteradamente la disponibilidad de fertilizantes como un factor determinante de la seguridad alimentaria en toda la región.

Los países productores de arroz del Sudeste Asiático —Vietnam, Tailandia y Filipinas— dependen en gran medida de la urea importada para mantener su producción de arroz. Estos países se encuentran entre los mayores exportadores de arroz del mundo y constituyen un colchón crucial para los mercados alimentarios mundiales. Un colapso en su suministro de urea reduciría la producción de arroz, lo que provocaría un aumento de los precios en Asia y Oriente Medio, donde el arroz es un alimento básico para miles de millones de personas.

Varios países enfrentan una exposición aguda a las tres categorías de productos básicos simultáneamente. Estas naciones representan los casos más extremos de vulnerabilidad.

Japón se encuentra en una situación excepcional en estos tres frentes: es el mayor importador de petróleo del Golfo Pérsico, uno de los mayores importadores de GNL del mundo, sin alternativa de oleoducto, y un importante importador de urea del Golfo para su agricultura arrocera y hortícola. Un cierre total del Golfo Pérsico representaría una crisis económica existencial para Japón, que requeriría un racionamiento de emergencia, asistencia internacional y un programa acelerado de reinicio de la energía nuclear. El gobierno japonés ha identificado desde hace tiempo la seguridad del Golfo como un interés estratégico fundamental, y con razón.

India enfrenta una exposición crítica al petróleo y la urea, y una exposición significativa al GNL. Lo que hace que la situación de India sea particularmente alarmante es su magnitud: con 1.400 millones de habitantes, un sistema de subsidios a los combustibles que genera una enorme presión fiscal cuando suben los precios, reservas estratégicas mínimas y una gran población pobre con escasa resiliencia financiera, las consecuencias sociales de una crisis simultánea de petróleo y fertilizantes serían catastróficas. India se enfrentaría simultáneamente a una inflación de combustibles, un colapso de los insumos agrícolas, un aumento repentino de los precios de los alimentos y una depreciación de las divisas. Las implicaciones para la estabilidad política se extenderían mucho más allá de las fronteras de India.

Pakistán se enfrenta a una grave exposición al petróleo y al GNL, así como a una exposición significativa a la urea. Es crucial que Pakistán inicie cualquier crisis desde una posición de debilidad fiscal y cambiaria crónica. Un cierre en el Golfo agotaría rápidamente su capacidad para financiar las importaciones, lo que podría desencadenar un impago soberano, un colapso monetario y disturbios civiles generalizados. El arsenal nuclear de Pakistán convierte su potencial desestabilización en un asunto de seguridad global, no solo económico.

Ambas naciones enfrentan una exposición extrema al petróleo y al GNL, y sus economías tienen una importancia sistémica global que extiende su vulnerabilidad a nivel internacional. Las industrias del acero, los productos químicos y la construcción naval de Corea del Sur, y las fábricas de semiconductores de Taiwán, abastecen a industrias globales. Su disrupción se extendería a las cadenas globales de suministro de manufactura y tecnología de una forma que un impacto comparable en una economía menos especializada industrialmente no ocurriría.

No todos los países enfrentan la misma exposición. Varios están significativamente mejor posicionados para resistir un cierre en el Golfo, ya sea porque producen su propia energía, cuentan con un suministro diversificado o poseen grandes reservas estratégicas.

Estados Unidos. Estados Unidos ha alcanzado una casi independencia energética gracias a la revolución del petróleo y el gas de esquisto. Es un exportador neto de petróleo y el mayor exportador mundial de GNL. Produce grandes cantidades de urea nacional. Un cierre en el Golfo elevaría los precios globales y afectaría a los consumidores estadounidenses, pero el impacto de la oferta no amenazaría directamente la seguridad energética estadounidense. Estados Unidos es la economía mejor posicionada de todas las principales.

Canadá. Canadá es un importante productor de arenas petrolíferas y gas por oleoducto, autosuficiente energéticamente y un importante exportador de fertilizantes. Su exposición a un cierre en el Golfo se debe principalmente a los efectos de los precios globales, más que a la interrupción del suministro.

Rusia. Rusia produce grandes volúmenes de petróleo, gas y urea, y probablemente se beneficiará económicamente de un cierre en el Golfo mediante el aumento de los precios internacionales de sus exportaciones. Su autosuficiencia energética es casi total.

Noruega. Importante productor de petróleo y gas con mínima dependencia del Golfo. Noruega se beneficiaría del aumento de los precios globales de la energía.

Brasil (energía). La producción de petróleo en aguas profundas de Brasil lo hace en gran medida autosuficiente en petróleo crudo. Su exposición al GNL es limitada. Su vulnerabilidad se concentra en la urea, de la que depende críticamente (como se describió anteriormente).

El embargo petrolero de 1973, que retiró aproximadamente 4 millones de barriles diarios de los mercados globales, cuadriplicó los precios del petróleo y contribuyó a graves recesiones en el mundo industrializado. La posible interrupción actual sería cinco veces mayor en términos de volumen. La Revolución iraní de 1979 retiró temporalmente entre 4 y 5 millones de barriles diarios; los ataques a petroleros durante la guerra entre Irán e Irak en la década de 1980 sacudieron los mercados sin cerrar completamente el Estrecho. Ningún episodio histórico ofrece un precedente real de un cierre completo y sostenido del Golfo.

Las reservas estratégicas de petróleo que mantienen los países miembros de la AIE —que suman entre 1.200 y 1.500 millones de barriles— podrían, en teoría, reemplazar varios meses de suministro perdido en el Golfo si se liberaran en su totalidad. En la práctica, nunca se ha intentado una liberación coordinada a la escala requerida, y los desafíos logísticos, políticos y de calma del mercado serían enormes. Las reservas estratégicas de gas y fertilizantes son mucho más limitadas y se agotarán mucho más rápido.

El Golfo Pérsico no es solo una importante ruta comercial, sino una dependencia estructural arraigada en la economía global durante siete décadas. La interrupción simultánea de los flujos de petróleo, GNL y urea de la región constituye una policrisis de excepcional gravedad: una crisis energética, una crisis industrial y una crisis de seguridad alimentaria que se producen simultáneamente, se refuerzan mutuamente y ponen a prueba la capacidad de respuesta de los gobiernos, las instituciones internacionales y los mercados.

Décadas de optimización en torno a la rentabilidad —concentrando la producción de energía, la fabricación de fertilizantes y el transporte marítimo en los lugares más económicos— han creado un sistema eficiente en condiciones estables, pero catastróficamente frágil en situaciones de tensión. Si Irán logra mantener el cierre del Estrecho de Ormuz durante un mes o más, tendrá una influencia significativa en las negociaciones para levantar el bloqueo.