Kit Klarenberg *
En vísperas del vigésimo quinto aniversario del 11-S, se informó ampliamente que una demanda civil que pronto se presentaría ante el Tribunal de Distrito de Nueva York contra Omar Bayoumi, un conocido agente del gobierno saudí, proporcionaría la prueba irrefutable que vincularía directamente a Riad con los atentados. Sin embargo, la evidencia de que la inteligencia saudí manejó a dos de los futuros secuestradores como posibles informantes, y que lo hizo a través de una relación de enlace con la CIA, ha permanecido prácticamente sin investigar a pesar de ser de dominio público. Mientras la atención sobre Riad aumenta, la influencia de la Agencia permanece casi completamente oculta.
Desde hace tiempo, importantes medios de comunicación y funcionarios estadounidenses acusan a Bayoumi de mantener una relación estrecha y sospechosa con los secuestradores Nawaf Hazmi y Khalid Mihdhar desde su llegada a Estados Unidos en enero de 2000. Una investigación posterior del FBI, denominada Operación Encore , concluyó que existía una probabilidad del 50 % de que Bayoumi (y, por extensión, la Casa de Saud) conociera detalles previos sobre los atentados del 11 de septiembre. Esta impactante conclusión no se hizo pública hasta marzo de 2022.
Se ha prestado mucha menos atención a lo que surgió un año después, cuando se hizo público un documento explosivo presentado ante la Oficina de Comisiones Militares, el sistema judicial militar que supervisa los procesos contra los acusados del 11-S. El documento resume documentos desclasificados facilitados por el gobierno y entrevistas privadas realizadas a altos funcionarios anónimos de inteligencia estadounidenses. Su contenido ilustra las acusaciones de fuentes confidenciales de que la CIA intentó reclutar al menos a Hazmi y Mihdhar —si no a otros que posteriormente participaron en los ataques del 11-S— "a través de una relación de enlace" con la Dirección General de Inteligencia (GID) en Riad.
El comunicado alega además que la Comisión del 11-S fue obstruida deliberadamente por su director, Philip Zelikow, quien trabajó personalmente para "frenar" la investigación "sobre la implicación saudí con los secuestradores". Al mismo tiempo, a altos funcionarios del FBI encargados de investigar los atentados se les prohibió entrevistar a ciudadanos saudíes, a pesar de las "numerosas" pistas que conducían directamente a la embajada saudí en Washington, D.C. Según las fuentes del documento, investigar esos vínculos conllevaba el riesgo de exponer al GID saudí como un "instrumento" de la CIA en sus operaciones clandestinas con los futuros secuestradores.
Altos funcionarios del FBI citados en los documentos explican que el GID fue un "intermediario" histórico de la CIA, utilizado por la agencia siempre que resultaba "imprudente o poco práctico... emprender una operación directamente". Esta necesidad era particularmente acuciante en el contexto de las maniobras encubiertas de la CIA llevadas a cabo "en territorio estadounidense". Tras 25 años, parece que Riad finalmente podría estar pagando las consecuencias de una nefasta operación de la CIA que, de una u otra forma, desembocó en el 11-S. Tal como estaba previsto, es muy improbable que la propia Agencia acabe en el banquillo de los acusados.
El "equipo de la CIA"
Entre los fragmentos más explosivos de los documentos judiciales se encuentra el testimonio interno de un agente especial del FBI asignado a la Estación Alec , la unidad de la CIA responsable del seguimiento de Al Qaeda y, en última instancia, de reclutar a Hazmi y Mihdhar como informantes. Cuando, en enero de 2000, el agente especial descubrió que ambos —operadores conocidos de Al Qaeda bajo intensa vigilancia de la CIA y la NSA— poseían múltiples visas de entrada a Estados Unidos, presentó un informe alertando a la sede del FBI. La presentación del informe fue bloqueada por un analista de la CIA, cuyo nombre no se menciona.
Según la reconstrucción del agente, el propio analista organizó que el GID contactara con Hazmi y Mihdhar a su llegada, y posteriormente afirmó falsamente durante la investigación gubernamental que el FBI había sido informado de la presencia de la pareja en Estados Unidos. El agente también afirmó haber oído al director de la CIA, George Tenet, y al director de operaciones, James Pavitt, jactarse de haber "conspirado para obstruir la Comisión del 11-S", ocultando así las actividades y la identidad del analista a los investigadores.
En el proceso, un aspecto notable y hasta entonces desconocido de la relación de Riad con los secuestradores quedó deliberadamente sin explorar. El agente especial del FBI afirmó que el consulado estadounidense en Yeda les proporcionó explícitamente visas estadounidenses a Hazmi y Mihdhar "para facilitar la operación llevada a cabo por el GID saudí y el equipo de la CIA".
Esta revelación resulta aún más intrigante si se tiene en cuenta que 15 de los 19 secuestradores obtuvieron un total de 18 visas en Arabia Saudita. Catorce de ellas fueron expedidas en el Consulado de Estados Unidos en Yeda, 11 de ellas por una sola funcionaria consular: Shayna Steinger. Muchas de las solicitudes estaban incompletas o contenían detalles que deberían haber sido objeto de un escrutinio mucho más riguroso.
Steinger llegó al consulado de Yeda en julio de 2000, recién graduado de la Universidad de Columbia, y terminó aprobando las solicitudes de visa de 11 futuros secuestradores. En aquel entonces, los funcionarios consulares de Yeda estaban divididos sobre el rigor con el que debían ser investigados los solicitantes saudíes. Algunos argumentaban que los jóvenes saudíes debían ser entrevistados y tener que demostrar un propósito claro para su viaje, pero el consulado, en general, adoptó un enfoque más permisivo.
Steinger, sin embargo, asumió la responsabilidad personal de revertir esta política. Además, otorgó visas a futuros secuestradores del 11-S a pesar de que sus solicitudes solían estar incompletas o plagadas de errores, basadas en documentos falsificados y cuyo contenido generaba amplias sospechas. No obstante, Steinger entrevistó a Hani Hanjour, quien posteriormente pilotaría el vuelo 77 que se estrelló contra el Pentágono. Tras la entrevista, rechazó su solicitud de visa estadounidense de tres años debido a las evidentes dudas sobre el propósito que había declarado para permanecer en el país. Sin embargo, Steinger aprobó la nueva solicitud de Hanjour tan solo dos semanas después.
En las investigaciones oficiales posteriores, ofreció explicaciones muy contradictorias sobre por qué se habían concedido los visados a los secuestradores. En el caso de Hanjour, Steinger afirmó inicialmente que él había aportado la documentación justificativa necesaria. Más tarde admitió que no lo había hecho, pero que su origen de clase media la había llevado a concluir que era de fiar.
Si la reconstrucción que ofrece el documento judicial es precisa, a los futuros secuestradores del 11-S se les permitió la entrada a Estados Unidos para que la CIA pudiera reclutarlos a su llegada, lo que plantea la inquietante posibilidad de que Steinger estuviera actuando bajo las instrucciones de la Agencia.
Una red oculta a plena vista
Al aterrizar en Los Ángeles en enero de 2000, Hazmi y Mihdhar se encontraron casi de inmediato con Omar Bayoumi en un restaurante del aeropuerto. Los informes del FBI citados en el documento indican que un testigo vio a Bayoumi "dejar caer un papel" cerca de la mesa de la pareja y luego entablar una conversación con ellos de una manera que parecía extraña. El testigo informó de esto al FBI en 2002, pero nunca se hizo público.
Años después, en entrevistas con los investigadores de la Operación Encore, Bayoumi sostuvo consistentemente que su encuentro con Hazmi y Mihdhar fue pura casualidad. La extraordinaria ayuda que les brindó inmediatamente después —que incluyó encontrarles un apartamento, firmar el contrato de alquiler como aval, abrir cuentas bancarias y donar grandes sumas de dinero para el alquiler— fue simplemente caridad hacia otros musulmanes que apenas hablaban inglés y desconocían la cultura occidental, afirmó Bayoumi. Sin embargo, los documentos revelan numerosos detalles impactantes sobre la cruda realidad de sus contactos con los futuros atacantes.
Por ejemplo, Bayoumi parece haber recibido órdenes secretas del clérigo extremista Fahad Thumairy, funcionario del Ministerio de Asuntos Islámicos de Arabia Saudí, para reclutar a Hazmi y Mihdhar en el consulado saudí de Los Ángeles. El documento cita pruebas de que el propio Bayoumi se encontraba en California "espiando a disidentes locales" de origen saudí. Se le vio con los dos secuestradores del 11-S "en numerosas ocasiones", incluso organizando "una fiesta para ellos". Solo cabe especular sobre quién más podría haber estado presente.
Otra revelación impactante del documento se refiere al hecho de que Hazmi y Mihdhar se alojaron con Abdussattar Shaikh, informante y colaborador del FBI desde hace mucho tiempo, a partir de septiembre de 2000. Que Shaikh ocultara sus apellidos a su contacto, a pesar de que se los pidieron, es algo que se sabe desde hace años. La investigación conjunta del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes y del Senado sobre el 11-S determinó que la estancia de la pareja con Shaikh representó "la mejor oportunidad de la comunidad de inteligencia [estadounidense] para frustrar el complot del 11-S". Proteger a Hazmi y Mihdhar del escrutinio del FBI pudo haber sido su objetivo explícito.
El comunicado indica que él mismo "recibió fondos" de Riad, mientras simultáneamente actuaba como informante del FBI. "Importantes personalidades saudíes se alojaron en la casa de huéspedes de Shaikh durante sus visitas a California", reza el comunicado. Su misión era "vigilar las actividades de los ciudadanos [saudíes] en el extranjero". Hani Hanjour también se hospedó con Shaikh, junto con Hazmi, después de que Mihdhar regresara a Arabia Saudí a finales del año 2000. Es evidente que, en cada etapa de su estancia en Estados Unidos, los secuestradores mantuvieron estrecho contacto con figuras vinculadas a la inteligencia saudí.
Si la versión de la CIA de que el GID actuaba en nombre de la CIA es correcta, este contacto plantea la posibilidad obvia de que la Agencia, a través de su "representante" en Riad, estuviera monitoreando directamente los movimientos de Hazmi, Mihdhar y Hanjour (si no de otros secuestradores nacidos en Arabia Saudí) desde el momento en que entraron en Estados Unidos por orden de la Agencia hasta el 11 de septiembre.
Se desconoce hasta qué punto la CIA pudo haber rastreado o influido en sus acciones y movimientos. Sin embargo, la cercanía descrita en el documento requiere una explicación.
Los archivos que Langley ocultó al FBI
La reconstrucción de los hechos demuestra que Alec Station ocultó repetidamente al FBI la presencia de Hazmi y Mihdhar en Estados Unidos hasta que fue demasiado tarde. El documento judicial indica que, en junio de 2001, representantes de Station mostraron a altos funcionarios del FBI fotografías de tres operativos de Al Qaeda, entre ellos Hazmi y Mihdhar. Sin embargo, la CIA se negó a responder preguntas sobre las personas que aparecían en las fotos o a proporcionar información que las identificara. De haberlo hecho, el FBI habría podido encontrar fácilmente los nombres y direcciones de Hazmi y Mihdhar en la guía telefónica local de San Diego.
Esto fue una clara maniobra para poner a prueba el conocimiento del FBI sobre la identidad de los sujetos y su presencia en Estados Unidos. El documento también indica que el FBI llevó a cabo una investigación de contrainteligencia específica sobre Bayoumi antes del 11-S, bajo la sospecha de que estaba "actuando como agente de inteligencia". Sin embargo, cuando el FBI contactó a la CIA para preguntar sobre Bayoumi, se le informó que la Agencia "no poseía ningún archivo" sobre él, lo cual era falso.
De hecho, la CIA mantuvo un gran volumen de archivos "operativos" sobre Bayoumi, que "nunca fueron entregados al FBI". Esta flagrante obstrucción continuó mucho después del 11-S. Tras enterarse de que Haifa bin Faisal, esposa del embajador saudí en Estados Unidos, Bandar bin Sultan, había enviado decenas de miles de dólares a la esposa de Bayoumi, el FBI intentó obtener sus registros financieros del Riggs Bank en Washington, D.C. Según los documentos, "los funcionarios del Riggs Bank obstaculizaron los esfuerzos del FBI por obtener los registros durante todo un año".
Riggs Bank, que contaba entre sus clientes a presidentes estadounidenses y al dictador chileno Augusto Pinochet, impuesto por la CIA, colapsó en 2005 en medio de escándalos masivos de lavado de dinero. Las investigaciones posteriores al 11-S identificaron irregularidades financieras en cuentas pertenecientes a varios saudíes adinerados, incluyendo la falta de las verificaciones de antecedentes legalmente requeridas y la omisión sistemática de notificar a los reguladores sobre grandes transacciones que violaban las leyes bancarias federales.
El colapso de Riggs refleja fielmente la ignominiosa desaparición de muchos bancos fachada de la CIA en el pasado, como el Bank of Credit and Commerce International (BCCI), que había colaborado en operaciones criminales clandestinas, incluido el caso Irán-Contra.
Como era de esperar, los documentos revelan que se ejerció "presión diplomática" sobre el FBI para que no investigara las múltiples conexiones de Riad con el 11-S. Los agentes del FBI que testificaron en la investigación conjunta sobre los atentados también recibieron instrucciones de no revelar el alcance total de la implicación saudí con Al-Qaeda. Altos funcionarios de la sede del FBI sabían "tanto de la vinculación de Bayoumi con la inteligencia saudí como de la existencia de la operación de la CIA para reclutar a Hazmi y Mihdhar", pero "encubrieron la investigación" sobre estos asuntos cruciales.
El documento concluye señalando que Bayoumi fue arrestado posteriormente en Gran Bretaña por cargos relacionados con la inmigración poco después del 11-S, y que las autoridades encontraron "literatura extremista en su apartamento". La importancia de esta revelación ha pasado prácticamente desapercibida desde 2022. Solo ahora, tras el juicio en Nueva York, los medios de comunicación han reconocido que, a los pocos días de los atentados, la policía antiterrorista incautó en su domicilio británico pruebas cruciales que implicaban directamente a Bayoumi en el 11-S. Estas pruebas fueron compartidas con el FBI, que, según los investigadores británicos, no proporcionó información crucial a cambio.
Las pruebas que Gran Bretaña no logró investigar
Según los informes, el material incautado incluía una guía telefónica con más de dos docenas de funcionarios del gobierno saudí en Estados Unidos y Arabia Saudí; software de simulación de vuelo; billetes y documentos de viaje; y un cuaderno con el dibujo de un avión. Una nota adjunta de un oficial antiterrorista británico indicaba sobre este último: «Contiene notas manuscritas y cálculos matemáticos relacionados con la altura de los aviones». Un miembro del equipo legal que representa a las familias de las víctimas del 11-S en la demanda declaró a la BBC: «Se trata del cálculo matemático del impacto [en el Pentágono]».
Para el 22 de septiembre de 2001, este tesoro aparentemente irrefutable estaba en posesión del FBI. También lo estaban cintas de vídeo caseras muy reveladoras que mostraban a Bayoumi recorriendo Washington, D.C., en 1999, destacando las medidas de seguridad del Capitolio, hablando abiertamente sobre el cercano Aeropuerto Nacional Reagan y refiriéndose a un "plan" no especificado ante la cámara. Otras cintas muestran a Bayoumi en estrecho contacto con altos cargos de Al Qaeda, como Anwar Awlaki, el clérigo nacido en Estados Unidos que murió en un ataque con drones estadounidenses en Yemen en septiembre de 2011.
Si bien los investigadores británicos creían que las pruebas podían justificar una solicitud de extradición, el FBI no proporcionó el material necesario. Bayoumi fue puesto en libertad tras siete días sin cargos y posteriormente regresó a Arabia Saudí.
La respuesta de Estados Unidos adquiere un significado aún más sombrío a la luz de las acusaciones de que la CIA utilizó a su contacto saudí para contactar con Hazmi y Mihdhar, ocultando su presencia al FBI. Esto, sin embargo, refuerza la necesidad de investigar si una operación de reclutamiento fallida fue encubierta tras su desastroso desenlace. La reticencia de los medios a examinar las acusaciones de un papel de intermediario, recogidas en el documento, garantiza que este asunto permanezca a salvo, fuera de los tribunales.
Debemos preguntarnos si la Ley de Justicia contra los Patrocinadores del Terrorismo (JASTA) de 2016, que permitió a las familias de las víctimas del 11-S demandar a Riad ante tribunales estadounidenses, se aprobó específicamente para mantener a raya a la Casa de Saud. Los sucesivos gobiernos saudíes han luchado con uñas y dientes para derogar la legislación, mientras que la correspondencia desclasificada indica que funcionarios saudíes buscaron la ayuda del traficante sexual convicto Jeffrey Epstein para presionar a puerta cerrada a favor de su derogación.
La ley JASTA resultó controvertida en varios aspectos, y algunos críticos advirtieron que podría dar lugar a leyes similares en otros países, dadas las actividades delictivas de Estados Unidos en el extranjero. Expertos legales argumentaron que socavaba el principio de inmunidad soberana.
Las pruebas presentadas por la fiscalía podrían demostrar que funcionarios saudíes brindaron apoyo material a los secuestradores. El documento militar plantea una cuestión aparte, y más peligrosa: si algunos de esos funcionarios actuaban como agentes de la CIA en sus tratos con los futuros secuestradores del 11-S.
Pero la CIA no figura entre los demandados en la acción civil, y Bayoumi no está siendo juzgado personalmente. El privilegio de secreto de Estado ha protegido repetidamente las operaciones clandestinas de la Agencia de un escrutinio judicial significativo.
A menos que se examine el supuesto conducto, el caso contra Arabia Saudí podría arrojar luz sobre una capa de la red de apoyo del 11-S, dejando intacta la capa más protegida.
*Kit Klarenberg es un periodista de investigación británico cuyo trabajo explora el papel de los servicios de inteligencia en la configuración de la política y las percepciones.
