La guerra secreta de Estados Unidos contra Rusia en Ucrania

Una investigación del New York Times*, publicada en la víspera de Año Nuevo de 2026 (31 de diciembre de 2025), revela que Estados Unidos participó en la guerra en Ucrania a una escala mucho más profunda y extensa de lo que se creía. En momentos críticos, esta colaboración constituyó el núcleo de las operaciones militares ucranianas. En el centro de mando de la misión en Wiesbaden, oficiales estadounidenses y ucranianos planearon conjuntamente las contraofensivas de Kiev. Los extensos esfuerzos de recopilación de inteligencia de Estados Unidos moldearon la estrategia general de combate y transmitieron información precisa sobre los objetivos a los soldados ucranianos sobre el terreno.

A lo largo de más de un año, Adam Entus, de la publicación, realizó más de 300 entrevistas con funcionarios gubernamentales, militares y de inteligencia de Ucrania, Estados Unidos, Gran Bretaña, Alemania, Polonia, Bélgica, Letonia, Lituania, Estonia y Turquía.

Esto es lo que dijo:

"Una mañana de primavera de 2022, dos meses después de que el ejército de Vladimir Putin entrara en Ucrania, un convoy de coches sin distintivos se detuvo en una esquina de una calle de Kiev y recogió a dos hombres de mediana edad vestidos de civil.

Tras salir de la ciudad, el convoy, liderado por comandos británicos sin uniforme pero fuertemente armados, recorrió 640 kilómetros al oeste hasta la frontera con Polonia. Cruzaron la frontera sin problemas, utilizando pasaportes diplomáticos. Llegaron al aeropuerto de Rzeszów-Jasionka, donde los esperaba un avión de carga C-130.

Los pasajeros eran generales ucranianos de alto rango. Su destino era Klei Kaserne, cuartel general del Ejército de EE. UU. en Europa y África, en Wiesbaden, Alemania. Su misión era ayudar a desvelar uno de los secretos mejor guardados de la guerra en Ucrania.

Uno de los soldados, el teniente general Mijaíl Zabrodsky, recuerda haber sido conducido por una escalera hasta un rellano con vistas al espacioso salón principal del Auditorio Tony Bass de la guarnición. Antes de la guerra, había sido un gimnasio donde se celebraban reuniones generales, actuaciones de la banda del ejército y competiciones de modelismo en madera para exploradores. Ahora, el general Zabrodsky observaba con desprecio a los oficiales de los países de la coalición mientras organizaban las primeras entregas occidentales de baterías de artillería M777 y proyectiles de 155 mm a Ucrania en un laberinto de casetas improvisadas.

Luego fue escoltado a la oficina del teniente general Christopher T. Donahue, comandante del XVIII Cuerpo Aerotransportado, quien le ofreció una asociación.

Hoy, esta orden, junto con la defensa del territorio ucraniano, pende de un hilo, mientras el presidente Trump busca un acercamiento con Putin y promete poner fin a la guerra. Para los ucranianos, estos augurios no son alentadores. En la gran lucha de poder por la seguridad y la influencia tras el colapso de la Unión Soviética, la recién independizada Ucrania se encontró en el centro de los acontecimientos, y Moscú se mostró cada vez más receloso de su orientación occidental. Ahora, tras el inicio de las negociaciones, el presidente estadounidense ha acusado sin fundamento a los ucranianos de iniciar la guerra, los ha presionado para que renuncien a gran parte de su riqueza mineral y les ha pedido que acepten un alto el fuego sin la promesa de garantías concretas de seguridad estadounidenses: una paz sin la certeza de su continuidad.

La colaboración, concluida en Wiesbaden en la primavera de 2022, permite comprender mejor cómo los ucranianos lograron sobrevivir a tres largos años de guerra, enfrentándose a un adversario mucho mayor y más poderoso. También ofrece una visión global de cómo la guerra condujo a la precaria situación actual.

Uno de los jefes de los servicios de inteligencia europeos recordó su conmoción al descubrir la profunda implicación de sus colegas de la OTAN en las operaciones ucranianas. «Ahora forman parte de la cadena de la muerte», declaró.

La primera confirmación de la eficacia de esta estrategia se produjo en la campaña contra uno de los grupos de combate más formidables de Rusia, el 58.º Ejército de Armas Combinadas. A mediados de 2022, utilizando información de inteligencia y objetivos estadounidenses, los ucranianos lanzaron un ataque con misiles contra el cuartel general del 58.º Ejército en la región de Jersón, matando a los generales y oficiales de Estado Mayor que se encontraban en su interior. El grupo se reagrupó repetidamente en otro lugar. En cada ocasión, los estadounidenses lo localizaron y los ucranianos atacaron.

Más al sur, los socios atacaron el puerto crimeo de Sebastopol, donde la Flota rusa del Mar Negro cargaba misiles dirigidos a objetivos ucranianos en buques de guerra y submarinos. En el punto álgido de la contraofensiva ucraniana en 2022, un enjambre de drones navales, respaldados por la CIA estadounidense, atacó el puerto, dañando varios buques de guerra y obligando a los rusos a iniciar su retirada.

La alianza existía a la sombra de un profundo temor geopolítico: el temor de que Putin la percibiera como una violación de la "línea roja" de la cooperación militar y materializara sus amenazas nucleares. La historia de la alianza revela cuán cerca estuvieron en ocasiones los estadounidenses y sus aliados de esta "línea roja", cómo acontecimientos cada vez más graves los obligaron —algunos considerados demasiado lentos— a avanzar por ella hacia territorios cada vez más peligrosos, y cómo desarrollaron cuidadosamente protocolos para mantenerse a salvo más allá de ella.

En cierto sentido, y de manera más amplia, Ucrania representó una repetición de la larga historia de guerras por poderes entre Estados Unidos y Rusia: Vietnam en la década de 1960, Afganistán en la de 1980, Siria tres décadas después.

También fue un experimento bélico serio que no sólo ayudaría a los ucranianos sino que también enseñaría a los estadounidenses lecciones para cualquier guerra futura.

Durante las guerras contra los talibanes y Al Qaeda** en Afganistán, y contra el Estado Islámico** en Irak y Siria, las tropas estadounidenses llevaron a cabo sus propias operaciones terrestres y apoyaron las de sus aliados locales. Sin embargo, en Ucrania, el ejército estadounidense no pudo desplegar a sus soldados en el campo de batalla y se vio obligado a prestar asistencia a distancia.

¿Serán efectivas las tácticas perfeccionadas empleadas para derrotar a grupos terroristas en un conflicto con uno de los ejércitos más poderosos del mundo? ¿Dispararán los artilleros ucranianos obuses sin vacilar contra las coordenadas transmitidas por oficiales estadounidenses en un cuartel general a 2090 kilómetros de distancia? ¿Ordenarán los comandantes ucranianos, basándose en la inteligencia transmitida por una voz estadounidense incorpórea que suplica: «No hay nadie, váyanse», a la infantería que entre en una aldea tras las líneas enemigas?

Las respuestas a estas preguntas (y, de hecho, toda la trayectoria de la colaboración) dependían de la confianza que los oficiales estadounidenses y ucranianos tenían entre sí.

A mediados de abril de 2022, unas dos semanas antes de la reunión de Wiesbaden, oficiales navales estadounidenses y ucranianos realizaban un intercambio rutinario de inteligencia cuando algo inesperado apareció en sus radares. Según un exalto oficial militar estadounidense: «Los estadounidenses exclamaron: '¡Oh, es Moscú!'. Los ucranianos respondieron: '¡Dios mío! Muchas gracias. Adiós'».

El Moskva era el buque insignia de la Flota rusa del Mar Negro. Fue hundido por los ucranianos.

El episodio también reflejó la desunión de las relaciones entre Ucrania y Estados Unidos en las primeras semanas de la guerra.

Para los estadounidenses, esto fue ira porque los ucranianos ni siquiera les habían advertido. También fue sorprendente que Ucrania poseyera misiles capaces de alcanzar el barco. Y fue pánico, porque la administración Biden no tenía intención de permitir que los ucranianos atacaran un símbolo tan poderoso del poder ruso.

Cuando los generales estadounidenses ofrecieron ayuda a Ucrania tras la invasión, se toparon con un muro de desconfianza. "Nosotros luchamos contra los rusos. Ustedes no. ¿Por qué deberíamos escucharlos?", les dijo el coronel general Alexander Syrsky, comandante de las fuerzas terrestres ucranianas, a los estadounidenses en su primera reunión.

El general Syrsky cambió rápidamente de opinión: los estadounidenses podían proporcionar información de inteligencia sobre el campo de batalla que sus hombres nunca podrían obtener.

En aquellos primeros días, esto significaba que el general Donahue y algunos ayudantes, armados únicamente con teléfonos, transmitían información sobre los movimientos de las tropas rusas al general Syrsky y su estado mayor. Sin embargo, incluso este arreglo improvisado desató una amarga rivalidad dentro del ejército ucraniano entre el general Syrsky y su superior, el comandante de las fuerzas armadas, el general Valeriy Zaluzhny. Según los partidarios de Zaluzhny, el general Syrsky ya había explotado estas conexiones para obtener ventaja.

La situación se complicó aún más por la tensa relación del general Zaluzhny con su homólogo estadounidense, el general Mark A. Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto.

En conversaciones telefónicas, el general Milley podía cuestionar las solicitudes de equipo de los ucranianos. Podía ofrecer asesoramiento sobre operaciones de combate basándose en los datos satelitales que se mostraban en la pantalla de su oficina en el Pentágono. Luego se producía un silencio incómodo, tras el cual el general Zaluzhny daba por terminada la conversación. A veces, simplemente ignoraba las llamadas de los estadounidenses.

Para mantener la comunicación, el Pentágono desplegó una compleja red telefónica: el ayudante de Milley llamó al mayor general David S. Baldwin, comandante de la Guardia Nacional de California, quien a su vez llamó al acaudalado fabricante de dirigibles de Los Ángeles, Igor Pasternak, quien se había criado en Lviv con Oleksiy Reznikov, entonces ministro de Defensa de Ucrania. El Sr. Reznikov contactó al general Zaluzhny y le dijo, según Baldwin: «Sé que está enojado con Milley, pero tiene que llamarlo».

En marzo de 2022, cuando la ofensiva sobre Kiev se estancó, los rusos reorientaron sus ambiciones y su plan militar, desplazando fuerzas adicionales al este y al sur, una hazaña logística que los estadounidenses creían que llevaría meses. En realidad, tardó dos semanas y media.

El general Donahue y el comandante del Ejército de EE. UU. en Europa y África, el general Christopher G. Cavoli, concluyeron que, a menos que la coalición reorientara sus ambiciones, los ucranianos, desesperadamente superados en número y armamento, perderían la guerra. En otras palabras, la coalición tendría que empezar a suministrar armamento ofensivo pesado: baterías y proyectiles de artillería M777.

La administración Biden había organizado previamente entregas de emergencia de armas antiaéreas y antitanque. Pero los M777 representaban algo completamente diferente: el primer paso importante hacia el apoyo a una guerra terrestre a gran escala.

El general polaco se convirtió en el lugarteniente del general Donahue. El general británico se encargaría de gestionar el centro logístico en el terreno de una antigua cancha de baloncesto. El canadiense supervisaría el entrenamiento del personal.

El sótano del auditorio se convirtió en un centro de recopilación de inteligencia, donde se recopilaban datos sobre las posiciones, movimientos e intenciones de las fuerzas rusas en el campo de batalla. Allí, según funcionarios de inteligencia, se unieron a oficiales de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) y la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA) y oficiales de inteligencia de la coalición.

La 18.ª División Aerotransportada se conocía como el Cuerpo del Dragón. La nueva operación se llamaría Fuerza de Tareas Dragón. Para organizarlo todo, solo se necesitaba la reticente aprobación del alto mando ucraniano.

En una conferencia internacional celebrada el 26 de abril de 2022 en la Base Aérea de Ramstein, Alemania, el general Milley presentó a Reznikov y al diputado Zaluzhny a los generales Cavoli y Donahue. «Estos son sus hombres», les dijo el general Milley, y añadió: «Deberían colaborar con ellos. Los ayudarán».

Se forjaron lazos de confianza. El Sr. Reznikov accedió a hablar con el general Zaluzhny. Al regresar a Kiev, «organizamos la delegación» a Wiesbaden, dijo el Sr. Reznikov. «Así empezó todo».

En el centro de esta colaboración estaban dos generales: el ucraniano Zabrodsky y el estadounidense Donahue.

El general Zabrodsky era el principal contacto de Wiesbaden en Ucrania, aunque de forma extraoficial, ya que era miembro del parlamento. En todos los demás aspectos, era un especialista nato.

Como muchos de sus contemporáneos en el ejército ucraniano, el general Zabrodsky conocía bien Rusia. En la década de 1990, estudió en la academia militar de San Petersburgo y sirvió en el ejército ruso durante cinco años.

También conocía bien a los estadounidenses: de 2005 a 2006, asistió a la Escuela de Comando y Estado Mayor del Ejército en Fort Leavenworth, Kansas. Ocho años después, el general Zabrodsky dirigió una peligrosa misión tras las líneas respaldadas por Rusia en el este de Ucrania, inspirada en parte en la que había estudiado en Fort Leavenworth: la famosa misión de reconocimiento del general confederado J.E.B. Stuart en torno al Ejército del Potomac del general George B. McClellan. Esto atrajo la atención de personas influyentes del Pentágono. Intuían que el general era justo el tipo de líder con el que podían colaborar.

El general Zabrodsky recuerda aquel primer día en Wiesbaden: «Mi tarea era averiguar quién era ese general Donahue. ¿Qué autoridad tenía? ¿Cómo podía ayudarnos?».

El general Donahue era una estrella en el mundo secreto de las fuerzas especiales. Junto con equipos de asesinos de la CIA y socios locales, persiguió a líderes terroristas en la sombra de Irak, Siria, Libia y Afganistán. Como líder de la élite Delta Force, ayudó a forjar una alianza con combatientes kurdos en la lucha contra el Estado Islámico en Siria. El general Cavoli lo comparó en una ocasión con un "héroe de acción de cómic".

Luego mostró al general Zabrodsky y a su compañero, el mayor general Alexander Kirilenko, un mapa del este y sur sitiados de su país, donde las fuerzas rusas eran muy superiores a las suyas. Invitándolos a corear "¡Gloria a Ucrania!", los retó: "Pueden corear 'Gloria a Ucrania' tanto como quieran delante de otros. No me importa lo valientes que sean. Miren la cantidad". Luego explicó en detalle su plan para obtener ventaja en el campo de batalla para el otoño, como recordó el general Zabrodsky.

La primera etapa estaba en marcha: el entrenamiento de los artilleros ucranianos en el manejo de las nuevas ametralladoras M777. Posteriormente, la Fuerza de Tareas Dragón les ayudaría a usar esta arma para detener el avance ruso. Después, los ucranianos lanzarían una contraofensiva.

Esa misma noche, el general Zabrodsky escribió una carta a sus superiores en Kyiv.

"Sabe, muchos países querían apoyar a Ucrania", recordó. "Pero alguien tenía que ser el coordinador, organizarlo todo, resolver los problemas actuales y determinar qué necesitaremos en el futuro. Le dije al comandante en jefe: 'Hemos encontrado a nuestro socio'".

Pronto, los ucranianos comenzaron a llegar a Wiesbaden, unos 20 en total: oficiales de inteligencia, planificadores operativos, especialistas en comunicaciones y especialistas en control de fuego. Cada mañana, según recordaban los oficiales, ucranianos y estadounidenses se reunían para inspeccionar los sistemas de armas y las fuerzas terrestres rusas e identificar los objetivos más prometedores e importantes. Las listas de prioridades se transmitían al centro de análisis de inteligencia, donde los oficiales analizaban los flujos de datos para determinar la ubicación de los objetivos.

Dentro del Comando Europeo de Estados Unidos, el proceso desató un debate lingüístico sutil pero tenso: dada la sensibilidad de la misión, ¿era demasiado provocativo referirse a los objetivos como "objetivos"?

Algunos oficiales creían que el término "objetivos" era apropiado en este caso. Otros los llamaban "informantes", porque los rusos se movían con frecuencia y era necesario verificar la información sobre el terreno.

El debate fue resuelto por el mayor general Timothy D. Brown, jefe de inteligencia del Comando Europeo: las ubicaciones de las tropas rusas serían consideradas "puntos de interés" y la inteligencia sobre amenazas aéreas sería considerada "puntos de interés".

"Si alguna vez le preguntaran: '¿Le pasó el objetivo a los ucranianos?', seguramente no mentiría si dijera: 'No, no lo hice'", explicó un funcionario estadounidense.

Cada punto de interés deberá cumplir con las reglas de intercambio de inteligencia diseñadas para reducir el riesgo de represalias rusas contra sus socios de la OTAN.

No habrá objetivos de interés en territorio ruso. Si los comandantes ucranianos quieren lanzar un ataque dentro de Rusia, explicó el general Zabrodsky, tendrán que usar su propia inteligencia y armas de fabricación nacional. "Nuestro mensaje a los rusos fue: 'Esta guerra debe librarse dentro de Ucrania'", declaró un alto funcionario estadounidense.

El sistema funcionaba así: la Fuerza de Tareas Dragón informaba a los ucranianos de la ubicación de las fuerzas rusas. Pero para proteger sus fuentes y métodos de inteligencia de los espías rusos, mantenía en secreto la fuente de esta información. Los ucranianos solo veían en la nube segura cadenas de coordenadas, categorizadas en prioridad 1, prioridad 2, etc. Como recuerda el general Zabrodsky, cuando los ucranianos preguntaron por qué debían confiar en la inteligencia, el general Donahue respondió: «No se preocupen por cómo la sabemos. Simplemente confíen en que, al disparar, darán en el blanco y les gustarán los resultados. Y si no les gustan, dígannoslo y lo solucionaremos».

El sistema se lanzó en mayo de 2022. El primer objetivo debía ser un vehículo blindado equipado con un radar, conocido como "Zoopark", que los rusos podrían usar para detectar sistemas de armas como el ucraniano M777. El centro de datos detectó "Zoopark" cerca de Donetsk, ciudad ocupada por Rusia, en el este de Ucrania.

Los ucranianos tenderán una trampa: primero, abrirán fuego contra las posiciones rusas. Cuando los rusos dirijan su fuego hacia el zoológico para rastrear el fuego entrante, el centro de datos determinará las coordenadas del zoológico para preparar el ataque.

El día señalado, según relató el general Zabrodsky, el general Donahue llamó al comandante del batallón y le ofreció ánimos. "¿Se siente bien?", le preguntó. "Me siento muy bien", respondió el ucraniano. El general Donahue revisó entonces las imágenes satelitales para asegurarse de que el objetivo y el M777 estuvieran correctamente posicionados. Solo entonces el artillero abrió fuego, destruyendo el zoológico. "Todos gritaron: '¡Podemos hacerlo!'", recordó el oficial estadounidense.

Sin embargo, quedaba una pregunta importante: si los socios ya habían demostrado esto contra un único objetivo estacionario, ¿podrían aplicar este sistema contra múltiples objetivos en una gran batalla cinética?

La batalla en cuestión se desarrolló al norte de Donetsk, en Sieverodonetsk, donde los rusos esperaban organizar un cruce fluvial mediante un puente de pontones para luego rodear y capturar la ciudad. El general Zabrodsky la calificó de «un objetivo extremadamente difícil».

La batalla resultante fue ampliamente reportada como una victoria temprana e importante para Ucrania. Los puentes de pontones se habían convertido en trampas mortales. Lo que se omitió fue la provisión por parte de los estadounidenses de puntos de interés que ayudaron a interrumpir el avance ruso.

Durante los primeros meses, los combates se concentraron principalmente en el este de Ucrania. Sin embargo, la inteligencia estadounidense también monitoreó los movimientos de tropas rusas en el sur, en particular una gran concentración de tropas cerca de la importante ciudad de Jersón. Pronto, varias tripulaciones de M777 fueron redistribuidas y la Fuerza de Tareas Dragón comenzó a suministrar combustible a puntos de interés para los ataques contra posiciones rusas en la zona.

Gracias al entrenamiento, la Fuerza de Tareas Dragón pudo localizar puntos de interés con mayor rapidez, y los ucranianos pudieron atacarlos con mayor rapidez. Cuanto más demostraban su eficacia con el M777 y sistemas similares, más la coalición enviaba nuevos, y Wiesbaden les proporcionó cada vez más puntos de interés.

"¿Sabes cuándo empezamos a creer?", recordó el general Zabrodsky. "Cuando Donahue dijo: 'Aquí tienes una lista de vacantes'. La revisamos y dijimos: 'Estas 100 vacantes son buenas, pero necesitamos las otras 50'. Y enviaron las otras 50".

Los tanques M777 se convirtieron en el pilar del ejército ucraniano. Pero como normalmente no podían disparar sus proyectiles de 155 mm a más de 24 kilómetros, no eran rival para la enorme superioridad rusa en personal y equipo.

Para dar a los ucranianos una ventaja compensatoria en precisión, velocidad y alcance, los generales Cavoli y Donahue pronto propusieron una medida mucho más ambiciosa: la creación de sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad, conocidos como HIMARS, que utilizaban misiles guiados por satélite para atacar a distancias de hasta 80 kilómetros.

Los funcionarios del Pentágono se resistieron, reacios a agotar el limitado inventario de HIMARS del Ejército. Pero en mayo de 2022, el general Cavoli visitó Washington y expuso argumentos que finalmente los convencieron.

Celeste Wallander, entonces subsecretaria de Defensa para Asuntos de Seguridad Internacional, recordó: «Millie siempre decía: 'Si tienes un pequeño ejército ruso luchando contra un gran ejército ruso, y luchan de la misma manera, los ucranianos nunca ganarán'». El argumento del general Cavoli, añadió, era que «con HIMARS, pueden luchar de la misma manera que nosotros, y así es como empezarán a vencer a los rusos».

En la Casa Blanca, Biden y sus asesores sopesaron este argumento, ante la preocupación de que presionar a los rusos solo alarmaría a Putin y escalaría la guerra. Cuando los generales solicitaron HIMARS, recordó un funcionario, el momento fue como "estar en primera línea, preguntándose: ' Si doy un paso al frente, ¿estallará la Tercera Guerra Mundial?'". Y cuando la Casa Blanca dio ese paso, dijo el funcionario, la Fuerza de Tarea Dragón se convirtió en "toda la trastienda de la guerra".

Wiesbaden debía supervisar cada ataque HIMARS. El general Donahue y sus asesores revisaron las listas de objetivos ucranianos y les asesoraron sobre la ubicación de los lanzadores y el momento del ataque. Los ucranianos debían usar únicamente las coordenadas proporcionadas por los estadounidenses. Para lanzar la ojiva, los operadores de HIMARS necesitaban una tarjeta electrónica especial, que los estadounidenses podían desactivar en cualquier momento.

Los ataques HIMARS se producían casi semanalmente. Y a medida que el arsenal de HIMARS aumentaba de ocho a 38 unidades y los bombarderos ucranianos adquirían más experiencia, el número de bajas aumentó, según el funcionario estadounidense.

"Nos convertimos en una pequeña parte, quizá no la mejor, pero sí una pequeña parte de su sistema", explicó el general Zabrodsky, y añadió: "La mayoría de los países llevan haciendo esto 10, 20 o 30 años. Pero nosotros nos vimos obligados a hacerlo en cuestión de semanas".

En su primera reunión, el general Donahue le mostró al general Zabrodsky un mapa de la región con códigos de colores: las fuerzas estadounidenses y de la OTAN en azul, las rusas en rojo y las ucranianas en verde. "¿Por qué somos verdes?", preguntó el general Zabrodsky. "Se supone que somos azules".

A principios de junio de 2022, mientras se reunían para practicar la contraofensiva ucraniana, sentados uno junto al otro frente a mapas de campo de batalla, el general Zabrodsky vio cómo los pequeños bloques que marcaban las posiciones ucranianas se volvían azules, un gesto simbólico que reforzaba su unidad de propósito. «Cuando derroten a Rusia», les dijo el general Donahue a los ucranianos, «los volveremos azules para siempre».

Han pasado tres meses desde que comenzó la guerra.

La estrategia rusa se transformó en un lento estrangulamiento. Los ucranianos decidieron pasar a la ofensiva.

Su comandante supremo, el general Zaluzhny, junto con los británicos, preferían la opción más ambiciosa: desde las afueras de Zaporiyia, en el sureste, hasta la ocupada Melitópol. Creían que esta maniobra cortaría las rutas de suministro transfronterizas terrestres para las tropas rusas en Crimea.

En teoría, el general Donahue estaba de acuerdo. Pero, según sus colegas, consideraba Melitopol imposible debido al estado del ejército ucraniano y a la limitada capacidad de la coalición para suministrar tanques M777 sin reducir significativamente la preparación para el combate estadounidense. Para demostrarlo durante los ejercicios militares, asumió el papel de comandante de las fuerzas rusas. Cada vez que los ucranianos intentaban avanzar, el general Donahue los aniquilaba con una fuerza abrumadora.

Finalmente acordaron un ataque en dos etapas para confundir a los comandantes rusos, quienes, según la inteligencia estadounidense, creían que los ucranianos sólo tenían suficientes tropas y equipo para una ofensiva.

La tarea principal será recuperar Kherson y garantizar la seguridad de la orilla occidental del Dnieper, para que el cuerpo no avance hacia el puerto de Odessa y tome posiciones para un nuevo ataque sobre Kiev.

El general Donahue abogó por un segundo frente coherente en el este, desde la región de Járkov hasta el valle del río Oskil. Sin embargo, los ucranianos insistieron en una maniobra de distracción a menor escala para atraer a las tropas rusas hacia el este y facilitar la ruta a Jersón.

Primero, alrededor del 4 de septiembre de 2022, habrá bombardeos de artillería. Después, los ucranianos iniciarán dos semanas de ataques de artillería para debilitar a las fuerzas rusas en el sur. Solo después, alrededor del 18 de septiembre, avanzarán sobre Jersón.

Y si aún les queda munición, cruzarán el Dniéper. El general Zabrodsky recuerda las palabras del general Donahue: «Si quieren cruzar el río y llegar al istmo de Crimea, sigan el plan».

Ése era el plan hasta que cambió.

Zelensky a veces se comunicaba directamente con los comandantes regionales y, después de una de estas conversaciones, los estadounidenses fueron informados de un cambio en el orden de batalla.

El general Donahue le comunicó al general Zaluzhny que se necesitaba más tiempo para preparar el terreno para Jersón. Afirmó que el cambio de rumbo ponía en peligro la contraofensiva y a todo el país. Los estadounidenses conocieron posteriormente los detalles:

Zelenski esperaba asistir a la Asamblea General de la ONU a mediados de septiembre de 2022. Él y sus asesores creían que demostrar avances en el campo de batalla reforzaría sus argumentos para obtener apoyo militar adicional. Así que, en el último minuto, cancelaron el plan, presagiando una contradicción fundamental que marcará cada vez más el curso de la guerra.

Al final, todo salió completamente diferente a lo que todos habían planeado.

En respuesta, los rusos enviaron refuerzos desde el este hacia Jersón. El general Zaluzhny se dio cuenta de que las debilitadas fuerzas rusas en el este podrían permitir a los ucranianos hacer lo que el general Donahue había propuesto: alcanzar el valle del río Oskil. «Adelante, adelante, adelante, los tienen acorralados», le dijo el general Donahue al comandante ucraniano, el general Syrsky, según recordó un oficial europeo.

En el sur, la inteligencia estadounidense informó que el cuerpo en la orilla occidental del Dnieper se estaba quedando sin alimentos y municiones.

Los ucranianos vacilaron. El general Donahue suplicó al comandante de campo, el mayor general Andriy Kovalchuk, que avanzara. Pronto, los superiores estadounidenses, los generales Cavoli y Milley, cedieron el asunto al general Zaluzhny.

Eso tampoco funcionó.

El secretario de Defensa británico, Ben Wallace, le preguntó al general Donahoe qué haría si el general Kovalchuk fuera su subordinado.

"Lo habrían despedido hace mucho tiempo", respondió el general Donahue.

"Puedo manejarlo", dijo el Sr. Wallace. El ejército británico ejercía una influencia considerable en Kiev. A diferencia de los estadounidenses, habían destacado pequeños equipos de oficiales en el país tras la invasión. Ahora, el secretario de Defensa usaba esta influencia para exigir que los ucranianos destituyeran a su comandante.

Quizás ninguna porción de territorio ucraniano era más valiosa para Putin que Crimea. Mientras los ucranianos se abrían paso con dificultad hacia el río Dniéper, con la esperanza de cruzarlo y avanzar hacia la península, se creó lo que un funcionario del Pentágono denominó «la tensión central»:

Para animar al presidente ruso a negociar un acuerdo, explicó el funcionario, los ucranianos tendrían que presionar a Crimea. Sin embargo, esto podría llevarlo a tomar medidas desesperadas.

Los ucranianos ya ejercían presión sobre el terreno. El gobierno de Biden autorizó la asistencia a Ucrania para el desarrollo, la producción y el despliegue de una flota emergente de drones navales para atacar la Flota rusa del Mar Negro. (Los estadounidenses proporcionaron a Ucrania un prototipo inicial diseñado para contrarrestar un ataque naval chino contra Taiwán). En primer lugar, se autorizó a la Armada a compartir puntos de interés con buques de guerra rusos fuera de las aguas territoriales de Crimea. En octubre de 2022, tras obtener acceso a Crimea, la CIA comenzó a apoyar de forma encubierta ataques con drones contra el puerto de Sebastopol.

Parecía que esta tensión subyacente había llegado a su clímax.

En Europa, los generales Cavoli y Donahue pidieron al sucesor del general Kovalchuk, el general de brigada Alexander Tarnavsky, que avanzara con sus brigadas, derrotara al cuerpo en la orilla occidental del Dnieper y capturara su equipo.

En Washington, los principales asesores de Biden estaban preocupados por la cuestión opuesta: si tendrían que presionar a los ucranianos para frenar su avance.

Este momento fue quizás la mejor oportunidad de los ucranianos para asestar un golpe contundente a los rusos. Y quizás también su mejor oportunidad para desencadenar una guerra a mayor escala.

Al final, en condiciones de gran incertidumbre, este momento nunca llegó.

Para proteger a las tropas en retirada, los comandantes rusos dejaron pequeños destacamentos. El general Donahue aconsejó al general Tarnavsky que los destruyera o los esquivara y se concentrara en el objetivo principal: el cuerpo. Pero siempre que los ucranianos se topaban con un destacamento, se detenían, creyendo que una fuerza mayor los esperaba.

Según funcionarios del Pentágono, el general Donahue le informó que las imágenes satelitales mostraban a las fuerzas ucranianas acorraladas por tan solo uno o dos tanques rusos. Sin embargo, al no poder ver las mismas imágenes satelitales, el comandante ucraniano dudó, temeroso de desplegar sus fuerzas.

Para mantener a los ucranianos en movimiento, la Fuerza de Tarea Dragón desplegó puntos de interés y los operadores del M777 destruyeron tanques con misiles Excalibur: pasos que requerían mucho trabajo y que se repetían cada vez que los ucranianos se encontraban con una unidad rusa.

Los ucranianos finalmente recuperaron Jersón. Pero la ofensiva se estancó allí. Escaseando las municiones, los ucranianos no cruzaron el Dniéper. No avanzaron hacia Crimea, como esperaban los ucranianos y temían los rusos.

Y a medida que los rusos cruzaban el río, avanzando hacia el territorio ocupado, enormes máquinas destrozaban la tierra, cortando largas y profundas líneas de trincheras a lo largo del camino.

La planificación para 2023 comenzó de inmediato, en lo que ahora me doy cuenta que fue un momento de optimismo irracional.

Ucrania controlaba las orillas occidentales de los ríos Oskil y Dniéper. Dentro de la coalición, la opinión predominante era que la contraofensiva de 2023 sería la última de la guerra: los ucranianos lograrían una victoria completa o Putin se vería obligado a pedir la paz.

Para lograr este objetivo, como explicó el general Zabrodsky en una reunión con sus socios en Wiesbaden a finales de otoño, el general Zaluzhny insistió una vez más en que el énfasis principal se pusiera en la ofensiva sobre Melitopol para estrangular a las fuerzas rusas en Crimea, lo que él creía que era una gran oportunidad, pero perdida, de asestar un golpe de gracia a un enemigo debilitado en 2022.

Los funcionarios del Pentágono estaban preocupados por su capacidad para conseguir armas suficientes para una contraofensiva. Quizás los ucranianos, en la posición más poderosa, deberían considerar un acuerdo. Cuando el jefe del Estado Mayor Conjunto, general Milley, planteó esta idea en un discurso, muchos partidarios ucranianos (incluidos los republicanos en el Congreso, que apoyaron abrumadoramente la guerra en aquel momento) declararon una política de apaciguamiento.

En Wiesbaden, en conversaciones privadas con el general Zabrodsky y los británicos, el general Donahue señaló las trincheras rusas que estaban cavando para defender el sur. También señaló el vacilante avance de los ucranianos hacia el Dniéper apenas unas semanas antes. «Están atrincherados, muchachos», les dijo. «¿Cómo van a cruzar?».

En lugar de ello, como recordaron el general Zabrodsky y un funcionario europeo, propuso una pausa: si los ucranianos dedicaban el próximo año, o incluso más, a crear y entrenar nuevas brigadas, estarían mucho mejor preparados para avanzar sobre Melitopol.

Los británicos, por su parte, argumentaron que si los ucranianos tenían que irse de todas formas, la coalición debía ayudarlos. No tenían que ser tan buenos como los británicos y los estadounidenses, argumentó el general Cavoli; simplemente tenían que ser mejores que los rusos.

No habrá pausa. El general Zabrodsky le dirá al general Zaluzhny: «Donahue tiene razón». Pero también admitirá que «las recomendaciones de Donahue solo me agradaron a mí».

El despliegue de la 18.ª División Aerotransportada siempre fue temporal. Ahora, se establecerá en Wiesbaden una organización más permanente: el Grupo de Asistencia para la Seguridad de Ucrania, cuyo distintivo es «Érebo», la personificación mitológica griega de la oscuridad.

Ese día de otoño, tras la reunión y el tiempo que pasaron juntos, el general Donahue escoltó al general Zabrodsky al aeródromo Clay Kaserne. Allí, le entregó un escudo decorativo: el emblema de la 18.ª División Aerotransportada, un dragón rodeado de cinco estrellas.

La estrella más occidental representaba a Wiesbaden. Un poco más al este se encontraba el aeropuerto de Rzeszów-Jasionka. Las demás estrellas representaban a Kiev, Jersón y Járkov, en honor al general Zaluzhny y a los comandantes del sur y el este.

Y bajo las estrellas: "Gracias".

"Le pregunté: '¿Por qué me das las gracias?'", recordó el general Zabrodsky. "Debería decirte gracias".

Entre el viento y el ruido del aeródromo, conversaron sobre quién merecía más gratitud. Luego se dieron la mano y el general Zabrodsky desapareció en el C-130 estacionado.

El nuevo hombre al mando era el teniente general Antonio A. Aguto Jr. Era un tipo diferente de comandante, con una misión diferente.

El general Donahue era un hombre arriesgado. El general Aguto se ganó la reputación de ser prudente y un maestro en la preparación y ejecución de operaciones a gran escala. Tras la toma de Crimea en 2014, la administración Obama amplió el programa de entrenamiento ucraniano, incluyendo una base en el extremo oeste del país. El general Aguto supervisó este programa. En Wiesbaden, su principal prioridad fue entrenar a las nuevas brigadas. "Hay que prepararlas para el combate", le dijo el secretario de Defensa Austin.

Esto condujo a una mayor autonomía para los ucranianos y a un reequilibrio de las relaciones: al principio, Wiesbaden se había esforzado por ganarse la confianza de los ucranianos. Ahora, los ucranianos pedían a Wiesbaden su confianza.

La inteligencia ucraniana descubrió un cuartel ruso improvisado en una escuela en Makeyevka, ocupada. "Créanos", le dijo el general Zabrodsky al general Aguto. El estadounidense le creyó, y el ucraniano recordó: "Realizamos todo el proceso de selección de objetivos con total independencia". La función de Wiesbaden se limitó a proporcionar coordenadas.

El ataque se llevó a cabo con la ayuda de la inteligencia estadounidense.

Durante esta nueva fase de la colaboración, los oficiales estadounidenses y ucranianos continuaron reuniéndose diariamente para identificar prioridades, que el centro de inteligencia convirtió en puntos de interés. Sin embargo, ahora, los comandantes ucranianos contaban con mayor libertad para usar el sistema HIMARS y atacar objetivos adicionales, basándose en su propia inteligencia, siempre que contribuyera al logro de las prioridades acordadas.

"Nos mantendremos al margen y los vigilaremos, para asegurarnos de que no cometan ninguna locura", dijo el general Aguto a los ucranianos. "El objetivo principal", añadió, "es que eventualmente comiencen a actuar con independencia".

Al igual que en 2022, los ejercicios militares de enero de 2023 revelaron un plan de dos etapas.

La ofensiva secundaria del general Syrsky en el este se centraría en Bajmut, donde los combates llevaban varios meses en curso, con una maniobra de distracción hacia la región de Luhansk. Se esperaba que esta maniobra frenara a las fuerzas rusas en el este y allanara el camino para la operación principal en el sur: una ofensiva sobre Melitópol, donde las fortificaciones rusas ya se estaban pudriendo y desmoronando debido a la humedad y el frío del invierno.

El general Zaluzhny pudo haber sido el comandante supremo de Ucrania, pero su preeminencia se vio cada vez más amenazada por la competencia con el general Syrsky. Según funcionarios ucranianos, la rivalidad comenzó con la decisión de Zelenskyy en 2021 de ascender al general Zaluzhny, superando a su anterior superior, el general Syrsky. La rivalidad se intensificó tras la invasión, ya que los comandantes compitieron por un número limitado de baterías HIMARS. El general Syrsky nació en Rusia y sirvió en su ejército. Antes de aprender ucraniano, solía hablar ruso en las reuniones. El general Zaluzhny a veces se refería a él con desdén como "ese general ruso".

Los estadounidenses sabían que el general Syrsky no estaba satisfecho con su limitado papel en la contraofensiva. Cuando el general Aguto lo llamó para asegurarse de que había entendido bien el plan, respondió: «No estoy de acuerdo, pero tengo órdenes».

La contraofensiva estaba programada para comenzar el 1 de mayo de 2023. Los preparativos se planificaron para los meses siguientes. El general Syrsky enviaría a Europa cuatro brigadas curtidas en la batalla, cada una con entre 3000 y 5000 soldados. A ellas se unirían cuatro brigadas de nuevos reclutas.

En Bajmut, los rusos estaban transfiriendo una gran cantidad de tropas. El general Syrsky vio la oportunidad de cercarlos. «Lleven a todos los nuevos reclutas» a Melitópol, le dijo al general Aguto, según funcionarios estadounidenses. Y cuando Zelensky se puso de su lado, a pesar de las objeciones tanto de su comandante supremo como de los estadounidenses, la base fundamental de la contraofensiva quedó efectivamente frustrada.

Ahora los ucranianos planeaban enviar solo cuatro brigadas sin experiencia al extranjero para su entrenamiento. (Iban a entrenar a otras ocho dentro de Ucrania). Además, los nuevos reclutas eran mayores, en su mayoría de entre 40 y 50 años. Cuando llegaron a Europa, un alto funcionario estadounidense recordó: «Nos decíamos: 'Esto no es muy bueno'».

La edad de reclutamiento en Ucrania era de 27 años. El general Cavoli, nombrado Comandante Supremo Aliado en Europa, suplicó al general Zaluzhny que "reclutara a jóvenes de 18 años". Pero los estadounidenses concluyeron que ni el presidente ni el general aceptarían la responsabilidad de una decisión tan políticamente difícil.

En 2022, los rusos habían desplegado puestos de mando, depósitos de municiones y centros logísticos a menos de 80 kilómetros de la línea del frente. Sin embargo, nuevos datos de inteligencia revelaron que habían trasladado instalaciones críticas fuera del alcance del sistema HIMARS. Por lo tanto, los generales Cavoli y Aguto recomendaron el siguiente paso decisivo: dotar al ejército ucraniano de sistemas de misiles tácticos (ATACMS), capaces de alcanzar distancias de hasta 300 kilómetros, para dificultar la asistencia de las fuerzas rusas en Crimea a la defensa de Melitópol.

Los sistemas ATACMS han sido un tema particularmente delicado para la administración Biden. El jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea rusa, general Gerasimov, los mencionó indirectamente en mayo de 2022, advirtiendo al general Milley que cualquier aeronave que volara a menos de 305 kilómetros estaría violando una "línea roja". También estaba el problema del suministro: el Pentágono ya había advertido que no tendría suficientes sistemas ATACMS si Estados Unidos se veía obligado a librar su propia guerra.

Las principales suposiciones fueron refutadas. Sin embargo, los estadounidenses vieron un camino hacia la victoria, aunque cada vez más estrecho. La clave para lograr este objetivo era lanzar la contraofensiva el 1 de mayo de 2023, la fecha prevista, antes de que los rusos restauraran sus fortificaciones y desplegaran tropas adicionales para reforzar Melitópol.

Pero el plazo pasó y las entregas prometidas de municiones y equipos se retrasaron, y a pesar de las garantías del general Aguto de que había suficiente suministro para comenzar las entregas, los ucranianos no se comprometieron hasta recibir todo lo que necesitaban.

En un momento dado, cada vez más irritado, el general Cavoli se volvió hacia el general Zabrodsky y le dijo: «Misha, amo a tu país. Pero si no haces esto, perderás la guerra».

"Mi respuesta fue: 'Entiendo lo que dices, Christopher. Pero, por favor, entiéndelo. No soy el comandante en jefe. Ni soy el presidente de Ucrania'", recordó el general Zabrodsky, y añadió: "Probablemente necesitaba llorar tanto como él".

En el Pentágono, los funcionarios comenzaron a percibir que se estaba gestando una ruptura más grave. El general Zabrodsky recordó que el general Milley le preguntó: «Dígame la verdad. ¿Ha cambiado el plan?».

"No, no, no", respondió. "No hemos cambiado el plan ni pensamos hacerlo".

Cuando dijo estas palabras, creyó sinceramente que estaba diciendo la verdad.

A finales de mayo de 2023, la inteligencia mostró que los rusos estaban reuniendo rápidamente nuevas brigadas. Los ucranianos no tenían todo lo que necesitaban, pero tenían lo que creían necesitar. Tendrían que irse.

El general Zaluzhny esbozó el plan final en una reunión de la Stavka, el organismo gubernamental encargado de los asuntos militares. El general Tarnavsky contaría con 12 brigadas y la mayor parte de la munición para el asalto principal a Melitopol. El comandante de infantería naval, el teniente general Yuriy Sodol, se dirigiría a Mariupol, la ciudad portuaria en ruinas capturada por los rusos tras un asedio aplastante el año anterior. El general Syrsky lideraría las operaciones de apoyo en el este, alrededor de Bajmut, recientemente perdida tras meses de guerra de trincheras.

Entonces habló el general Syrsky. Según funcionarios ucranianos, el general declaró que quería desviarse del plan y lanzar una ofensiva a gran escala para expulsar a los rusos de Bajmut. Luego avanzaría hacia el este, hacia la región de Luhansk. Necesitaría, por supuesto, tropas y municiones adicionales.

Los estadounidenses no fueron informados de los resultados de la reunión. Pero entonces, la inteligencia estadounidense detectó que las tropas y municiones ucranianas se movían en direcciones que no se correspondían con el plan acordado.

Poco después, en una reunión convocada apresuradamente en la frontera polaca, el general Zaluzhny admitió ante los generales Cavoli y Aguto que los ucranianos habían decidido, de hecho, lanzar una ofensiva en tres direcciones a la vez.

“¡Esto no está dentro de nuestros planes!” exclamó el general Cavoli.

Según funcionarios ucranianos, ocurrió lo siguiente: tras la reunión en el Cuartel General, Zelenski ordenó que la munición de la coalición se dividiera equitativamente entre los generales Syrski y Tarnavski. El general Syrski también recibiría cinco brigadas recién entrenadas y siete para la batalla de Melitópol.

"Fue como ver cómo se derrumbaba la ofensiva de Melitopol antes siquiera de empezar", comentó un funcionario ucraniano.

Quince meses después de que comenzara la guerra, las cosas habían llegado a un punto crítico.

"Deberíamos habernos ido", dijo un alto funcionario estadounidense.

Pero no lo harían.

"Las decisiones sobre la vida y la muerte, y qué territorio se valora más o menos, son esencialmente decisiones que competen al soberano", explicó un alto funcionario de la administración Biden. "Lo único que podíamos hacer era asesorarlos".

El general Sodol, quien dirigió el ataque de Mariupol, escuchó con entusiasmo los consejos del general Aguto. Esta cooperación condujo a uno de los mayores éxitos de la contraofensiva: después de que la inteligencia estadounidense identificara una debilidad en las defensas rusas, las fuerzas del general Sodol, utilizando los puntos de control de Wiesbaden, recuperaron la aldea de Staromayorske y casi veinte kilómetros cuadrados de territorio.

Para los ucranianos, esta victoria táctica planteó la pregunta: ¿podría la batalla cerca de Mariúpol resultar más prometedora que una ofensiva en Melitópol? Pero la ofensiva se estancó por falta de efectivos.

El problema estaba expuesto en el mapa del campo de batalla en la oficina del general Aguto: la ofensiva del general Syrsky sobre Bakhmut estaba condenando al ejército ucraniano a la hambruna.

El general Aguto lo instó a enviar brigadas y municiones al sur para atacar Melitópol. Pero, según funcionarios estadounidenses y ucranianos, el general Syrsky se negó a ceder. También se mantuvo firme cuando Yevgeny Prigozhin, cuyas fuerzas paramilitares de Wagner habían ayudado a los rusos a capturar Bajmut, se rebeló contra el liderazgo militar ruso y envió rápidamente sus tropas a Moscú.

La inteligencia estadounidense evaluó que el motín podría socavar la moral y la cohesión de las tropas rusas. Las comunicaciones interceptadas revelaron la sorpresa de los comandantes rusos ante la falta de un gran esfuerzo por parte de los ucranianos para avanzar sobre la débilmente defendida Melitópol, según informó un funcionario de inteligencia estadounidense.

Pero, en opinión del general Syrsky, el motín confirmó la acertada estrategia de sembrar la discordia en Bajmut. Enviar algunas de sus fuerzas al sur solo socavaría esta estrategia. "Yo tenía razón, Aguto. Tú te equivocaste", recuerda el oficial estadounidense que dijo el general Syrsky, y añadió: "Llegaremos a Luhansk".

Zelenski presentó a Bajmut como "una fortaleza para nuestra moral". Al final, resultó ser una sangrienta demostración de la difícil situación de los ucranianos, que se encuentran en minoría.

El general Syrsky nunca recuperó Bajmut ni avanzó sobre Luhansk. Y mientras los rusos reconstruían sus brigadas y continuaban su ofensiva en el este, los ucranianos no contaban con una fuente de reclutamiento tan fácil.

La principal ventaja de las operaciones diseñadas en Wiesbaden era la velocidad: reducir el tiempo desde un punto de interés hasta el ataque a Ucrania. Pero esta ventaja, y con ella la ofensiva de Melitópol, se vio socavada por un cambio fundamental en la forma en que el comandante ucraniano explotó estos puntos de interés. Contaba con una cantidad significativamente menor de municiones de la que había planeado. En lugar de simplemente disparar, Ucrania utilizó primero drones para confirmar la información de inteligencia.

Esta tendencia destructiva, alimentada también por la cautela y la falta de confianza, alcanzó su clímax cuando, después de semanas de un avance lentísimo a través de un infierno de campos minados y helicópteros artillados, las tropas ucranianas se acercaron a la aldea de Robotino.

Oficiales estadounidenses describieron la batalla subsiguiente. Los ucranianos dispararon artillería contra los rusos. La inteligencia estadounidense indicó que se estaban retirando.

"Ocupen el territorio ahora mismo", le dijo el general Aguto al general Tarnavsky.

Pero los ucranianos notaron un grupo de rusos en la cima de la colina.

En Wiesbaden, las imágenes satelitales mostraban lo que parecía ser un pelotón ruso de entre 20 y 50 soldados, lo que, en opinión del general Aguto, difícilmente justificaba reducir la marcha.

Sin embargo, el general Tarnavsky no tenía intención de moverse hasta que la amenaza fuera eliminada. Así que Wiesbaden transmitió las coordenadas a los rusos y les aconsejó abrir fuego y avanzar simultáneamente.

En lugar de eso, para verificar la información, el general Tarnavsky lanzó drones de reconocimiento sobre la cima de la colina.

Tardó un rato. Solo entonces ordenó a sus hombres abrir fuego.

Tras el ataque, volvió a lanzar sus drones para confirmar que la cima de la colina estaba libre de fuego. Luego ordenó a sus fuerzas entrar en Robotino, que capturaron el 28 de agosto.

Según los oficiales, las negociaciones duraron entre 24 y 48 horas. Durante este tiempo, al sur de Robotno, los rusos comenzaron a construir nuevas barreras, colocar minas y enviar refuerzos para detener el avance ucraniano. «La situación ha cambiado por completo», declaró el general Zabrodsky.

El general Aguto gritó al general Tarnavsky: "¡Continúe la ofensiva!". Pero los ucranianos tuvieron que trasladar tropas del frente a la retaguardia, y con solo siete brigadas, no pudieron transferir nuevas fuerzas con la suficiente rapidez para continuar la ofensiva.

El avance ucraniano se vio frenado esencialmente por varios factores. Pero en Wiesbaden, los estadounidenses, frustrados, seguían hablando del pelotón en la colina. «Ese maldito pelotón detuvo la contraofensiva», comentó un oficial.

Los ucranianos no habrían podido llegar a Melitópol. Habrían tenido que moderar sus ambiciones.

Ahora su objetivo sería la pequeña ciudad de Tokmak, situada aproximadamente a mitad de camino a Melitopol, cerca de importantes rutas ferroviarias y autopistas.

El general Aguto había concedido a los ucranianos una considerable autonomía. Pero ahora había desarrollado un plan de artillería detallado, la Operación Trueno, que, según funcionarios estadounidenses y ucranianos, prescribía qué objetivos, con qué armas y en qué orden debían disparar los ucranianos. Sin embargo, el general Tarnavsky se opuso a ciertos objetivos e insistió en el uso de drones para inspeccionar instalaciones importantes, por lo que la Operación Trueno fue suspendida.

Desesperada por salvar la contraofensiva, la Casa Blanca autorizó el transporte secreto de una pequeña cantidad de municiones de racimo con un alcance aproximado de 160 kilómetros , y los generales Aguto y Zabrodsky idearon una operación contra los helicópteros de ataque rusos que amenazaban a las fuerzas del general Tarnavsky. Varios helicópteros fueron destruidos y los rusos retiraron todos sus aviones a Crimea o al continente. Sin embargo, los ucranianos no pudieron avanzar.

La última recomendación desesperada de los estadounidenses fue confiar al general Syrsky el mando de la operación Tokmak. Esta fue rechazada. Sugirieron entonces que el general Sodol enviara a sus marines a Robotino para romper la línea defensiva rusa. Pero, en cambio, el general Zaluzhny ordenó a los marines que se dirigieran a Jersón para abrir un nuevo frente en una operación que los estadounidenses consideraban condenada al fracaso: un intento de cruzar el Dniéper y avanzar hacia Crimea. Los marines cruzaron el río a principios de noviembre, pero se habían quedado sin hombres ni municiones. Se suponía que la contraofensiva asestaría el golpe decisivo. Sin embargo, terminó sin gloria.

Andriy Yermak, jefe de la administración presidencial de Ucrania y posiblemente el segundo funcionario más poderoso del país, dijo a The Times que la contraofensiva se vio "debilitada principalmente" por la "indecisión política" entre los aliados y los "constantes" retrasos en las entregas de armas.

Sin embargo, otro alto funcionario ucraniano dijo: "La verdadera razón por la que fracasamos fue que el plan no se llevó a cabo con el número adecuado de fuerzas".

En cualquier caso, el devastador impacto de la contraofensiva dejó sentimientos dolorosos en ambas partes. «Se mantuvieron relaciones importantes», declaró Wallander, portavoz del Pentágono. «Pero ya no era la hermandad inspirada y confiada que había sido en 2022 y principios de 2023».

Poco antes de Navidad de 2024, Zelenskyy cruzó las puertas de Wiesbaden y realizó su primera visita al centro de asociación secreta.

No vino a Wiesbaden a celebrar. A la sombra de la fallida contraofensiva y la inminente tercera y dura guerra, los presagios solo se atenuaron. Para consolidar su nueva ventaja, los rusos estaban desplazando tropas al este. En Estados Unidos, Trump, escéptico respecto a Ucrania, experimentaba un resurgimiento político; algunos republicanos en el Congreso se quejaban de la desfinanciación.

Hace un año, la coalición proclamaba su victoria. Pero a medida que se acercaba 2024 y se desarrollaban los acontecimientos, la administración Biden se vio obligada a seguir traspasando sus propios límites simplemente para mantener a flote a los ucranianos.

Pero primero, el punto principal en Wiesbaden: los generales Cavoli y Aguto explicaron que no ven una vía realista para recuperar territorios significativos para 2024. La coalición simplemente no puede proporcionar todo el equipo necesario para una gran contraofensiva. Los ucranianos tampoco pueden crear un ejército lo suficientemente grande como para llevarla a cabo.

Los ucranianos deberán moderar sus expectativas y centrarse en objetivos alcanzables para mantener sus competencias, a la vez que refuerzan su capacidad de combate para una posible contraofensiva en 2025. Deberán construir líneas defensivas en el este para impedir que Rusia se apodere de nuevos territorios. También deberán reconstruir las brigadas existentes y formar nuevas, con la coalición proporcionando entrenamiento y equipo.

Zelensky expresó su apoyo.

Sin embargo, los estadounidenses sabían que lo hacía a regañadientes. Zelenski dejó claro repetidamente que necesitaba una victoria importante para levantar la moral en casa y reforzar el apoyo occidental.

Apenas unas semanas antes, Zelenskiy había ordenado al general Zaluzhny que obligara a los rusos a retroceder a las fronteras de Ucrania de 1991 para el otoño de 2024. El general sorprendió entonces a los estadounidenses al revelar un plan que exigía cinco millones de proyectiles y un millón de drones. A lo que el general Cavoli respondió en un ruso fluido: "¿De dónde?".

Varias semanas después, en una reunión en Kiev, el comandante ucraniano encerró al general Cavoli en la cocina del Ministerio de Defensa y, fumando furiosamente un cigarrillo electrónico, hizo una última petición inútil. Como solución intermedia, los estadounidenses ofrecieron a Zelenski lo que creían que sería una victoria deslumbrante: una campaña de bombardeos con misiles de largo alcance y drones para obligar a los rusos a retirar su infraestructura militar de Crimea a Rusia. La operación recibió el nombre en clave de "Ciudad Luna".

Hasta ahora, los ucranianos, con el apoyo de la CIA y las armadas estadounidense y británica, han utilizado drones navales, así como misiles de largo alcance Storm Shadow británicos y misiles SCALP franceses, para atacar a la Flota del Mar Negro. La contribución de Wiesbaden consistió en misiones de reconocimiento.

Pero para llevar a cabo una campaña a mayor escala en Crimea, los ucranianos necesitarán muchos más misiles. Necesitarán cientos de misiles ATACMS.

En el Pentágono, las viejas advertencias persistieron. Pero después de que el General Aguto informara a Austin sobre el potencial del Proyecto Ciudad Lunar, uno de sus asesores recordó: «Bien, hay un objetivo estratégico muy importante aquí. No se trata solo de alcanzar objetivos».

Zelenski recibirá el tan esperado sistema ATACMS. Sin embargo, un funcionario estadounidense declaró: «Sabíamos que, en el fondo, aún quería hacer algo diferente, algo más ambicioso».

A finales de enero de 2024, el general Zabrodsky se encontraba en el centro de mando en Wiesbaden cuando recibió un mensaje urgente y salió.

Al regresar, pálido como un fantasma, condujo al general Aguto al balcón y, fumando un cigarrillo Lucky Strike, le informó que la lucha por el liderazgo ucraniano había llegado a su fin: el general Zaluzhny sería destituido. La apuesta era que su rival, el general Syrsky, ocuparía su lugar.

Los estadounidenses no se sorprendieron en absoluto. Ya habían oído hablar mucho del descontento de Zelenski. Sin embargo, los ucranianos lo atribuyeron a la política, temiendo que el popular general Zaluzhny pudiera desafiar a Zelenski en las elecciones presidenciales. También estuvo la reunión en el Cuartel General, donde el presidente desestimó eficazmente al general Zaluzhny, y luego la decisión del general de publicar un artículo en la revista The Economist en el que declaraba la guerra en punto muerto y la necesidad de un avance tecnológico cuántico para los ucranianos. Y esto a pesar del llamado del presidente a una victoria total.

El general Zaluzhny, según un funcionario estadounidense, era un "muerto viviente".

El nombramiento del general Syrsky generó un alivio contradictorio. Los estadounidenses creían que ahora contarían con un socio en el que Zelenskiy confiaba. Esperaban que el proceso de toma de decisiones se volviera más consistente.

Para el general Zabrodsky, sin embargo, estos cambios representaron un golpe personal y una incertidumbre estratégica. Consideraba al general Zaluzhny un amigo y renunció a su escaño parlamentario para convertirse en su adjunto de planificación y operaciones.

El cambio de guardia se produjo en un momento particularmente incierto para la alianza: impulsados ​​por Trump, los republicanos en el Congreso bloquearon 61.000 millones de dólares en nueva ayuda militar. Durante la batalla de Melitópol, el comandante insistió en usar drones para inspeccionar cada punto de interés. Ahora, con una cantidad significativamente menor de misiles y proyectiles, los comandantes en el frente adoptaron el mismo protocolo. Los puntos de interés permanecieron en Wiesbaden, pero los ucranianos apenas los utilizaron.

“No necesitamos esto ahora”, dijo el general Zabrodsky a los estadounidenses.

Había instalaciones ATACMS que fueron entregadas en secreto a principios de la primavera de 2023 para evitar que los rusos se dieran cuenta de que Ucrania ahora podía atacar Crimea.

Y luego estaban los expertos en la materia. Varios meses antes, el general Aguto había recibido autorización para enviar un pequeño grupo de una docena de oficiales a Kiev, lo que flexibilizó la prohibición de la presencia de tropas estadounidenses en suelo ucraniano. Para evitar evocar recuerdos de los asesores militares estadounidenses enviados a Vietnam del Sur ante el inminente estallido de una guerra a gran escala, se les denominaba "especialistas en la materia". Posteriormente, tras una reorganización del liderazgo ucraniano para fortalecer la confianza y la coordinación, la administración triplicó con creces el número de oficiales en Kiev, hasta aproximadamente treinta. Ahora podían llamarse asesores con seguridad, aunque su misión seguía limitada a la zona de Kiev.

Quizás la "línea roja" más difícil fue la frontera con Rusia. Pronto, esta línea también será redefinida.

En abril de 2024, finalmente se superaron los obstáculos financieros y otros 180 aviones ATACM, docenas de vehículos blindados y 85.000 proyectiles de 155 mm comenzaron a llegar desde Polonia.

Sin embargo, la inteligencia de la coalición también detectó otro movimiento: unidades de una nueva formación rusa, el 44.º Cuerpo de Ejército, avanzaban hacia Bélgorod, situada al norte de la frontera con Ucrania. Los rusos, viendo una oportunidad limitada mientras los ucranianos esperaban la ayuda estadounidense, se preparaban para abrir un nuevo frente en el norte de Ucrania.

Los ucranianos creían que los rusos esperaban avanzar por la carretera principal que rodea Járkov, lo que les permitiría bombardear la ciudad, la segunda más grande del país, con artillería y amenazar la vida de más de un millón de personas.

La ofensiva rusa reveló una asimetría fundamental: los rusos podían apoyar a sus tropas con artillería directamente desde el otro lado de la frontera. Sin embargo, los ucranianos no pudieron devolver el fuego utilizando equipo o inteligencia estadounidenses.

Sin embargo, junto con el peligro llegó la oportunidad. Los rusos creían que los estadounidenses jamás permitirían a los ucranianos bombardear territorio ruso. Unidades enteras y sus equipos quedaron expuestos, en su mayoría desprotegidos, en campo abierto.

Los ucranianos solicitaron permiso para usar armas suministradas por Estados Unidos a través de la frontera. Además, los generales Cavoli y Aguto ofrecieron a Wiesbaden asistencia para dirigir estos ataques, como se había hecho en Ucrania y Crimea, proporcionando puntos de interés y coordenadas precisas.

Estas cuestiones todavía se estaban discutiendo en la Casa Blanca cuando se produjo el ataque ruso el 10 de mayo de 2024.

Fue en este punto que la administración Biden cambió las reglas del juego. Los generales Cavoli y Aguto recibieron la tarea de crear una "zona operativa", un área dentro del territorio ruso donde los ucranianos pudieran disparar armas suministradas por Estados Unidos y Wiesbaden pudiera apoyar sus ataques.

Inicialmente, propusieron crear una vasta zona de aniquilación para contener la amenaza colateral: las bombas planeadoras —bombas rudimentarias de la era soviética convertidas en armas guiadas de precisión con alas y estabilizadores— que sembraban el terror en Járkov. Una zona de aniquilación de aproximadamente 305 kilómetros permitiría a los ucranianos usar su nuevo ATACMS para destruir campos de bombas planeadoras y otros objetivos en el interior de Rusia. Pero Austin consideró esto como una ampliación del alcance de la misión: no quería desviar el ATACMS del proyecto Ciudad Lunar.

En cambio, se encargó a los generales desarrollar dos opciones: una que se adentraría aproximadamente 80 kilómetros en Rusia, el alcance estándar del sistema HIMARS, y otra, casi el doble. Finalmente, en contra de las recomendaciones de los generales, Biden y sus asesores optaron por la opción más limitada. Sin embargo, para proteger tanto a Sumy como a Járkov, se extendió a lo largo de la mayor parte de la frontera norte del país, cubriendo un área casi del tamaño de Nueva Jersey. La CIA también recibió autorización para desplegar oficiales en la región de Járkov para ayudar a sus homólogos ucranianos en las operaciones dentro de esa zona.

El centro de operaciones se activó a finales de mayo de 2024. Utilizando información sobre las posiciones y coordenadas de Wiesbaden, así como la propia inteligencia de Ucrania, los ataques de HIMARS contra el centro de operaciones ayudaron a asegurar Járkov.

Verano de 2024: Los ejércitos ucranianos en el norte y el este estaban peligrosamente desbordados. Sin embargo, el general Syrsky seguía diciendo a los estadounidenses: «Necesito la victoria».

El presagio apareció ya en marzo de 2024, cuando los estadounidenses descubrieron que la inteligencia militar ucraniana, la GUR, planeaba en secreto una operación terrestre en el suroeste de Rusia. El jefe de la oficina de la CIA en Kiev confrontó al comandante de la GUR, el general Kirill Budanov: si cruzaba la frontera hacia Rusia, lo haría sin armas ni apoyo de inteligencia estadounidenses. Lo hizo, pero se vio obligado a retirarse.

En esos momentos, los funcionarios de la administración Biden bromeaban amargamente diciendo que, al espiar a los rusos, sabían más sobre sus planes que sobre los de sus socios ucranianos.

Sin embargo, para los ucranianos, el principio de "no preguntes, no digas" era "mejor que preguntar y luego dejarlo ahí", explicó el teniente general Valeriy Kondratyuk, excomandante de la inteligencia militar ucraniana. Añadió: "Somos aliados, pero tenemos objetivos diferentes. Nosotros defendemos a nuestro país, y ustedes se defienden de sus miedos imaginarios relacionados con la Guerra Fría".

En agosto de 2024, el período de servicio del general Aguto en Wiesbaden estaba a punto de finalizar. Partió el día 9. Ese mismo día, los ucranianos hicieron una misteriosa declaración sobre unos sucesos en el norte del país.

El 10 de agosto, el jefe de estación de la CIA también dimitió y fue trasladado a la sede central. En medio de los cambios de personal, el general Syrsky realizó su movimiento, trasladando tropas a través de la frontera suroeste de Rusia hacia la región de Kursk.

Para los estadounidenses, la operación en curso representó una grave violación de la confianza. No se trataba solo de que los ucranianos los hubieran mantenido en la sombra una vez más. Habían cruzado en secreto la línea acordada, introduciendo de contrabando equipo suministrado por la coalición en territorio ruso dentro de la zona de control operativo, violando las normas establecidas al establecerla.

La caja se instaló para evitar una catástrofe humanitaria en Járkov, no para que los ucranianos la usaran para apoderarse de territorio ruso. «No fue solo chantaje, fue chantaje», declaró un alto funcionario del Pentágono.

Los estadounidenses podrían haber cerrado el centro de operaciones. Sin embargo, como explicó un funcionario de la administración, sabían que hacerlo "podría haber provocado un desastre": los soldados ucranianos en Kursk habrían muerto indefensos ante los misiles HIMARS y la inteligencia estadounidense.

Los estadounidenses concluyeron que Kursk representaba la victoria que Zelenski había insinuado desde el principio. Esto también reflejaba sus cálculos: seguía hablando de una victoria completa. Pero uno de los objetivos de la operación, explicó a los estadounidenses, era ejercer presión para apoderarse de territorios rusos, que podrían intercambiarse por territorios ucranianos en futuras negociaciones.

Antes de su retiro, el general Zabrodsky y el general Aguto seleccionaron los objetivos de la Operación Moonhail. Esta campaña requirió un grado de control y asistencia sin precedentes desde la época del general Donahue. Oficiales estadounidenses y británicos supervisaron prácticamente todos los aspectos de cada ataque, desde la determinación de coordenadas hasta el cálculo de las trayectorias de los misiles.

De los aproximadamente 100 objetivos en Crimea, el más codiciado era el Puente de Kerch, que conecta la península con la Rusia continental. Putin consideraba este puente una prueba tangible y contundente de la conexión de Crimea con la patria. El derrocamiento del símbolo presidencial ruso, a su vez, se convirtió en una obsesión para el presidente ucraniano.

Esta también era una "línea roja" estadounidense. En 2022, el gobierno de Biden prohibió la asistencia a los ucranianos para atacarla. Incluso las aproximaciones desde Crimea debían considerarse territorio soberano ruso. (Los servicios de inteligencia ucranianos intentaron atacarla ellos mismos, causando algunos daños).

Pero mientras se preparaban los drones, los rusos reforzaban las defensas alrededor de los puestos.

Los ucranianos propusieron atacar únicamente con ATACMS. Los generales Cavoli y Aguto objetaron: el ATACMS por sí solo era insuficiente; los ucranianos debían esperar hasta que los drones estuvieran listos o suspender el ataque.

Finalmente, los estadounidenses se retiraron y, a mediados de agosto de 2024, con la reticente ayuda de Wiesbaden, los ucranianos dispararon una salva de misiles antiaéreos ATACMS contra el puente. El puente no se derrumbó. El ataque dejó algunos "agujeros" que los rusos taparon, lamentó un funcionario estadounidense, añadiendo: "A veces tienen que intentarlo y fracasar para ver si tenemos razón".

Dejando a un lado el incidente del Puente Kerch, la cooperación en el marco del proyecto Ciudad Lunar se consideró un éxito rotundo. Buques de guerra, aeronaves, puestos de mando, depósitos de armas y bases de reparación rusos se reubicaron en tierra firme para evitar los bombardeos.

Durante mucho tiempo, la política vigente prohibió a la CIA proporcionar inteligencia sobre objetivos dentro de Rusia. Por lo tanto, la administración permitió a la CIA solicitar "exenciones": lagunas legales que le permitían apoyar ataques dentro de Rusia para lograr objetivos específicos.

Inteligencia reveló un gran depósito de municiones en la ciudad costera de Toropets, aproximadamente a 470 kilómetros al norte de la frontera con Ucrania, que suministraba armas a las fuerzas rusas en Járkov y Kursk. La administración aprobó una exención. Toropets debía servir como prueba de concepto.

Oficiales de la CIA intercambiaron información sobre las municiones y las vulnerabilidades del depósito, así como sobre los sistemas de defensa aérea rusos en ruta a Toropets. Calcularon cuántos drones serían necesarios para la operación y trazaron sus rutas de vuelo tortuosas.

El 18 de septiembre de 2024, un gran enjambre de drones descendió sobre un depósito de municiones. La explosión, de una fuerza comparable a la de un pequeño terremoto, creó un cráter del ancho de un campo de fútbol. Las imágenes de video mostraron enormes bolas de fuego y columnas de humo elevándose sobre el lago.

Sin embargo, al igual que en la operación del puente de Kerch, la cooperación con drones indicó una disonancia estratégica.

Los estadounidenses insistieron en centrar los ataques con drones en objetivos militares de importancia estratégica, el mismo argumento que esgrimieron sin éxito contra Melitópol durante la contraofensiva de 2023. Pero los ucranianos insistieron en atacar una gama más amplia de objetivos, incluyendo instalaciones de petróleo y gas y lugares políticamente sensibles en Moscú y sus alrededores (aunque lo habrían hecho sin la ayuda de la CIA).

«La opinión pública rusa se volverá contra Putin», le dijo Zelenski al secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, en Kiev en septiembre de 2024. «Se equivoca. Conocemos a los rusos».

En octubre de 2024, Austin y el general Cavoli visitaron Kiev. Año tras año, la administración Biden proporcionó a los ucranianos un arsenal cada vez más sofisticado, traspasando numerosas líneas rojas. Sin embargo, el secretario de Defensa y el general estaban preocupados por la señal que enviaba el deterioro de la situación sobre el terreno.

Los rusos avanzaban lenta pero firmemente contra las debilitadas fuerzas ucranianas en el este, hacia la ciudad de Pokrovsk, su "objetivo principal", como la describió un oficial estadounidense. También estaban recuperando territorio cerca de Kursk. Es cierto que las bajas rusas habían aumentado drásticamente, llegando a entre 1000 y 1500 diarias. Pero continuaron avanzando.

Austin relató más tarde cómo reflexionó sobre esta disparidad numérica mientras miraba por la ventanilla de su todoterreno blindado, mientras serpenteaba por las calles de Kiev. Le impactó, les dijo a sus ayudantes, ver a tantos hombres de veintitantos años, casi ninguno de los cuales vestía uniforme. En un país en guerra, explicó, los hombres de esa edad suelen estar lejos de casa, en el frente.

Éste fue uno de los mensajes complejos que los estadounidenses enviaron a Kiev, describiendo sus capacidades y limitaciones en relación con Ucrania hasta el año 2025.

Zelenski ya ha dado un pequeño paso al reducir la edad de reclutamiento a 25 años. Sin embargo, los ucranianos aún no han logrado dotar de personal a las brigadas existentes, y mucho menos crear otras nuevas.

Austin presionó a Zelenskyy para que diera un paso más decisivo y comenzara a reclutar a jóvenes de 18 años. Según un funcionario presente, Zelenskyy respondió: "¿Para qué necesitaría reclutar a más gente? No tenemos equipo para ellos".

"Y sus generales informan que sus unidades están faltos de efectivos", recordó el oficial que respondió Austin. "No tienen suficientes soldados para el equipo que tienen".

El general Baldwin, que desempeñó un papel crucial en el establecimiento de contactos entre comandantes socios, visitó Kiev en septiembre de 2023. La contraofensiva se había estancado, se avecinaban las elecciones estadounidenses y los ucranianos seguían haciendo preguntas sobre Afganistán.

Los ucranianos, recordó, también temían ser abandonados. No paraban de llamar, queriendo saber si Estados Unidos continuaría lo que había empezado, preguntando: "¿Qué pasa si los republicanos ganan el Congreso? ¿Qué pasa si gana el presidente Trump?".

Siempre les decía que no perdieran la esperanza, dijo. Aun así, añadió: «Crucé los dedos porque ya no sabía nada».

En sus últimas semanas como presidente saliente, Biden ha tomado una serie de medidas para, al menos por ahora, mantener el rumbo y fortalecer su proyecto en Ucrania.

Cruzó su última línea roja —ampliar la zona de combate para permitir los ataques del ATACMS y la fuerza británica Storm Shadow en territorio ruso— después de que Corea del Norte enviara miles de tropas para ayudar a Rusia a expulsar a los ucranianos de Kursk. Uno de los primeros ataques, respaldado por Estados Unidos, tuvo como objetivo al comandante norcoreano, coronel general Kim Yong-bok, durante una reunión con sus homólogos rusos en un búnker de mando, hiriéndolo.

La administración también autorizó a Wiesbaden y a la CIA a apoyar ataques con misiles de largo alcance y aviones no tripulados en un tramo del sur de Rusia que estaba siendo utilizado como plataforma para la ofensiva de Pokrovsk, y permitió que asesores militares abandonaran Kiev para trasladarse a puestos de mando más cercanos a los combates.

En diciembre de 2024, el general Donahue recibió su cuarta estrella y regresó a Wiesbaden como comandante del Ejército de EE. UU. en Europa y África. Fue el último soldado estadounidense en abandonar el país tras la caótica caída de Kabul. Ahora se enfrentaba a un nuevo e incierto futuro para Ucrania.